Est-ce que mon bébé chéri veut un dwink-ee? Ou son blanc-ee? Le vocabulaire et les aigus voix lourdes de Baby Talk sont entendus dans les pépinières du monde entier. Mais le discours dirigé par le nourrisson (aka «motherese» ou «parentese») n'est pas simplement un jeu d'enfant, il est une source de fascination pour les linguistes qui espèrent comprendre l'impact de ce babillage sur l'apprentissage.
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La plupart des bébés commencent à développer leur audition alors qu'ils sont encore dans l'utérus, ce qui incite certains parents optimistes à jouer de la musique classique sur leur ventre de femme enceinte. Certaines recherches suggèrent même que les nourrissons écoutent la parole d'un adulte dix semaines avant la naissance, rassemblant ainsi les éléments de base de la langue maternelle de leur famille. L'exposition linguistique précoce semble présenter des avantages pour le cerveau - par exemple, des études suggèrent que les bébés élevés dans des foyers bilingues apprennent mieux à hiérarchiser mentalement les informations.
Alors, comment le son doux, parfois absurde, de la parole dirigée par le bébé influence-t-il l'intelligence naissante d'un bébé? Voici quelques études récentes qui explorent la science derrière le discours de bébé:
Les mamans utilisent plus de bavardages pour bébés, tandis que les pères les conservent
Les papas n'utilisent pas le langage de bébé aussi souvent et de la même manière que les mamans - et c'est parfaitement acceptable, selon une nouvelle étude. Mark VanDam, de l’Université d’État de Washington à Spokane, et ses collègues ont doté les parents d’appareils d’enregistrement et de logiciels de reconnaissance vocale pour étudier la manière dont ils interagissaient avec leurs enfants au cours d’une journée normale. Cette étude était la première à s'intéresser à la manière dont les pères interagissaient verbalement avec leurs jeunes «à l'état sauvage», puis à analyser ces interactions avec un logiciel automatique. Les résultats ont été présentés le 18 mai lors de la réunion de la Acoustical Society of America à Pittsburgh.
«Nous avons constaté que les mères faisaient exactement ce à quoi on s'attendait et ce qui a été décrit maintes fois», explique VanDam. «Mais nous avons examiné très attentivement les pères et nous avons constaté que les pères ne font pas la même chose. Les pères n'ont pas élevé la hauteur ni la fréquence fondamentale quand ils ont parlé aux enfants. Alors quoi qu’ils fassent, ce n’est pas ce type de discours stéréotypé.
Ne vous méprenez pas: les pères ne négligent pas d'une manière ou d'une autre leurs enfants en évitant de parler à leur bébé, insiste-t-il. Leur rôle peut être enraciné dans une théorie appelée l'hypothèse du pont, qui remonte à 1975. Cela suggère que les pères utilisent un langage moins familial pour offrir à leurs enfants un pont vers le type de discours qu'ils entendent en public.
«L’idée est qu’un enfant puisse pratiquer un certain type de discours avec maman et un autre type de discours avec papa, de sorte qu’il dispose alors d’un répertoire plus large de types de discours à pratiquer», dit VanDam. un rôle en expansion lorsque papa ne fait pas la même chose que maman, plutôt qu'un rôle restrictif ou un type de négligence ».
Baby Talk stimule le vocabulaire
Les discussions entre bébés peuvent avoir de sérieux avantages, notamment une stimulation de l'apprentissage précoce des langues qui devient plus évidente à mesure que les bébés vieillissent. Des scientifiques de l’Université de Washington et de l’Université du Connecticut ont recueilli des milliers de conversations de 30 secondes entre les parents et leur bébé, équipant ainsi 26 enfants de gilets d’enregistrement audio capturant langage et son pendant une journée typique de huit heures. Les scientifiques ont ensuite utilisé un logiciel d’analyse pour quantifier l’utilisation des bavardages entre parents par plus de 4 000 personnes.
Cette étude réalisée en avril 2014 par Developmental Science a révélé que plus les parents parlaient de bébé, plus leurs enfants commençaient à babiller. Tout ce babillage a produit des résultats surprenants à un âge plus avancé. Lorsque les chercheurs ont vérifié avec les mêmes bébés à l'âge de deux ans, ils ont constaté que les discussions fréquentes avec les bébés avaient considérablement enrichi le vocabulaire, quel que soit leur statut socio-économique. Les enfants de deux ans qui avaient entendu le plus de discours de bébé connaissaient en moyenne 433 mots, tandis que ceux dont la famille était la plus silencieuse en connaissaient en moyenne 169.
«Les enfants qui écoutaient beaucoup parler de leur bébé parlaient plus que les bébés qui écoutaient davantage de discours d'adultes ou de discours standard», a déclaré le co-auteur, Nairán Ramírez-Esparza, de l'Université du Connecticut. «Nous avons également constaté que le fait d’utiliser Baby Talk dans un contexte individuel est vraiment important», ajoute-t-elle. «C’est la combinaison qui prédit le plus efficacement le développement du langage. Ces bébés sont capables de porter plus d'attention aux sons et ils ont l'occasion de répondre. Plus les parents parlent bébé en tête-à-tête, plus les bébés babillent et plus ils babillent, plus ils produisent de mots plus tard dans la vie. »
Les bébés écouteraient plutôt les autres bébés
Dans le même ordre d'idées, une autre étude suggère que les parents pourraient vouloir jumeler leurs enfants afin qu'ils puissent bavarder davantage avec leurs semblables. Dans une étude sur les sciences du développement menée en mars 2015, des chercheurs de l'Université McGill et de l'Université du Québec à Montréal ont révélé que les bébés semblaient préférer s'écouter les uns les autres que les adultes, ce qui explique peut-être pourquoi le discours est un outil aussi universel chez les parents.
Parce que les bébés ne peuvent pas nous dire ce qu’ils pensent, l’équipe a mis au point une méthode pour déterminer leurs préférences. Ils ont joué des voyelles répétitives émises par un synthétiseur spécial qui imitait les sons émis par une femme adulte ou un autre bébé. De cette façon, seul l'impact des indices auditifs a été observé. L'équipe a ensuite mesuré combien de temps chaque type de son retenait l'attention des enfants. Ils ont constaté que les sons du «bébé» retenaient l'attention des bébés près de 40% plus longtemps. Les faux bruits de bébé ont également provoqué davantage de réactions chez les bébés à l'écoute, comme le sourire ou le mouvement des lèvres, ce qui correspond approximativement à la création du son. L'équipe estime que cette attirance pour les autres sons du nourrisson pourrait aider à lancer le processus d'apprentissage menant à la parole.
«C’est peut-être une propriété du son qui attire leur attention», explique Linda Polka, co-auteure de l’École des troubles de la communication de l’Université de McGill. «Peut-être sont-ils vraiment intéressés par ce type de son car ils commencent à se concentrer Nous spéculons ici, mais cela pourrait attirer leur attention parce qu'ils le reconnaissent comme un son qu'ils pourraient éventuellement émettre. »Dans ce cas, théorise Polka, le langage de bébé pourrait être le moyen par lequel les adultes commencent à se familiariser. «Peut-être que nous jouons directement à cela en utilisant un langage de bébé», note-t-elle, «ou peut-être même le façonnons-nous».
Les bébés apprennent même à partir d'un discours brouillé
Les bébés commencent à construire leur vocabulaire en se basant sur les sons de leur langue maternelle. Selon une théorie de longue date, les mères tentent d’aider ce processus en hyperarticulant leurs mots lorsqu’elles font participer les enfants au dialogue. Cependant, une étude de janvier 2015 suggère que les discours de bébé sont moins clairs que la communication normale d'adulte à adulte, du moins chez les mères japonaises.
Près de deux douzaines de mères japonaises à Tokyo et à Paris ont été enregistrées pendant 18 à 24 mois après avoir parlé à leurs enfants et, en guise de témoin, à un expérimentateur adulte. Les chercheurs du RIKEN Brain Science Institute de Tokyo ont ensuite passé cinq ans à passer au crible les données de la parole, notant les syllabes communes et balisant les composantes de la parole, des sons de consonne et de voyelles à des phrases entières. Une analyse automatisée a étudié les similitudes et les différences acoustiques entre deux syllabes quelconques - «po» et «bo», par exemple) et a appliqué les résultats aux 118 contrastes de syllabes les plus couramment parlés.
Les résultats, publiés dans Psychological Science, ont montré que les mères parlaient plus clairement à d'autres adultes qu'à leurs propres bébés. L'étude n'a pas permis de déterminer pourquoi le discours de bébé de maman était moins clair, bien qu'il soit possible que les mères concentrent leur attention sur la communication d'émotions ou simplement sur le fait de garder l'attention d'un enfant au détriment de la clarté. On ignore également si le fait de parler clairement facilite l'apprentissage des langues, ont noté les auteurs. Les bébés semblent bien s'adapter même au discours moins clair qu'ils entendent.
«Nos résultats suggèrent que, du moins pour apprendre les contrastes sonores, le secret du génie langagier des nourrissons réside peut-être chez les nourrissons eux-mêmes: le fait qu’ils sont capables de capter des sons moins clairs que ceux utilisés par les adultes les uns des autres rendent cet exploit d'autant plus remarquable », a déclaré le co-auteur Andrew Martin à la publication Observer de l'Association for Psychological Science.
Ceci est votre cerveau sur Baby Talk
Même si les mots sont flous, il semble que le son lent et exagéré des paroles de bébé puisse aider le cerveau des bébés à s'exercer plus tôt aux sons de la parole et à modéliser les mouvements nécessaires de la bouche et de la motricité avant qu'ils ne parlent pour la première fois.
Dans une étude publiée en juillet 2014 dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, 57 bébés de deux groupes d'âge légèrement différents (sept mois et onze mois et demi) se sont vu jouer un certain nombre de syllabes de leur langue maternelle (anglais). et une langue étrangère (l'espagnol). Pour suivre leurs réactions, les nourrissons ont été placés dans un scanner à activation cérébrale qui ressemble beaucoup au sèche-cheveux en forme d'œuf que l'on trouvait jadis dans les salons de beauté. Bien que les bébés n'aient pas parlé, l'équipement a enregistré l'activité cérébrale dans une région auditive appelée le gyrus temporal supérieur et dans d'autres régions connues pour guider les mouvements moteurs qui produisent la parole. Les résultats suggèrent que l'écoute de la conversation de bébé incite le cerveau du nourrisson à commencer à mettre en pratique ses compétences linguistiques.
"Il est important de trouver une activation dans les zones motrices du cerveau lorsque les bébés écoutent, car cela signifie que le cerveau du bébé est en train d'essayer de répondre dès le début, et suggère que le cerveau des enfants de sept mois tente déjà de comprendre Patricia Kuhl, de l’Institut pour l’apprentissage et les sciences du cerveau de l’Université de Washington, a déclaré dans un communiqué de presse.
Le nouveau regard sur le cerveau des bébés a peut-être également révélé un processus par lequel les bébés reconnaissent les différences entre leur langue maternelle et les autres langues. Les enfants de sept mois ont répondu à tous les discours, que ce soit dans leur anglais natal ou dans l'espagnol non natal. Mais vers 11 ou 12 mois, le cerveau du nourrisson travaillait plus fort lors de l'activation motrice de sons non indigènes par rapport aux sons indigènes. Kuhl et ses collègues partent du principe que les cerveaux de bébé à cet âge peuvent déjà nécessiter plus d’efforts pour deviner et modéliser les mouvements qui produisent une parole non autochtone.
