Contrairement à la Lune ou à Mercure, où les cratères d'impact dominent le paysage, les traces de perforations causées par les météorites sont beaucoup plus difficiles à trouver sur Terre. En effet, notre atmosphère limite la taille des roches spatiales qui nous heurtent, et l'érosion et les précipitations effacent souvent les traces d'anciens impacts. Mais certaines des dépressions ont survécu aux éternités et les chercheurs viennent de découvrir l'une des plus grandes découvertes jamais emprisonnées sous la glace du glacier Hiawatha au Groenland.
Les signes du cratère ont été détectés pour la première fois par l'opération Icebridge de la NASA, une mission aéroportée utilisant un radar pour suivre les changements de la glace sur la calotte glaciaire du Groenland. Des chercheurs de l'Université de Copenhague qui ont examiné les données accessibles au public ont remarqué une anomalie sous la glace de Hiawatha qui semblait être un cratère de 19 km de large sur 1 000 pieds de profondeur, qui, s'il était confirmé, serait l'un des 25 meilleurs plus grands cratères connus sur Terre et les premiers à se trouver sous la glace. (Et ce serait assez gros pour "avaler Washington, DC, écrit Paul Voosen à Science .)
L’équipe a ensuite passé trois ans à confirmer les données de la NASA. Les images satellites semblaient montrer une dépression circulaire à la surface de la glace. L'équipe a également envoyé un avion de recherche allemand équipé d'un nouveau type de radar de glace haute puissance pour cartographier le cratère avec des détails époustouflants, obtenant des images du bord du cratère de 1 000 pieds et des upwellings au milieu qui accompagnent une frappe de météorite. L’équipe a également posé des bottes sur le sol, recueillant des échantillons de sédiments provenant de chenaux sortant du cratère, qui comprenaient des morceaux de quartz choqué qui ne peuvent être formés que lors d’un impact à haute énergie. Ils concluent qu’il existe effectivement un cratère bloqué sous la glace, rapporte l’équipe dans une étude publiée dans la revue Science Advances .
Les prochaines grandes questions demandent exactement quand le météore a frappé et quel type d'effet il a eu sur la planète.
«Le cratère est exceptionnellement bien préservé, ce qui est surprenant car la glace de glacier est un agent érosif extrêmement efficace qui aurait rapidement éliminé les traces de l'impact», déclare l'auteur principal Kurt H. Kjær du Center for GeoGenetics at the Natural History. Musée du Danemark dans un communiqué de presse. «Mais cela signifie que le cratère doit être assez jeune d'un point de vue géologique. Jusqu'ici, il n'a pas été possible de dater directement le cratère, mais son état suggère fortement qu'il s'est formé après que la glace ait commencé à recouvrir le Groenland, il a donc moins de 3 millions d'années et peut-être aussi récemment qu'il y a 12 000 ans, vers la fin de la dernier âge glaciaire. "
Science de Voosen rapporte que l'impact aurait été un assez grand événement mondial. On pense que pour créer le cratère, le météore de fer qui a frappé le Groenland devrait avoir une largeur d'un kilomètre et un mille et aurait eu la force d'une ogive de 700 mégatonnes. Un tel impact aurait été ressenti à des centaines de kilomètres de distance, aurait réchauffé cette région du Groenland et aurait pu faire pleuvoir des débris rocheux sur l'Amérique du Nord et l'Europe.
Certains chercheurs pensent que cela aurait pu avoir un impact encore plus important. Il y a environ 12 800 ans, vers la fin de la dernière période glaciaire, le monde se réchauffait progressivement. Puis, brusquement, les archives paléoclimatiques montrent que les températures ont plongé de nouveau autour des normes de la glaciation pendant environ 1 000 ans, une période de refroidissement appelée Dryas plus jeune et n’ayant aucune explication précise. Selon une théorie, un impact de comète au Groenland aurait fait fondre la glace et dilué le courant océanique qui transporte de l'eau chaude dans l'Atlantique, provoquant un regivrage. Certains ont même suggéré qu'un tel événement aurait pu provoquer des incendies de forêt massifs en Europe et en Amérique du Nord, entraînant la fin de la mégafaune comme le mastodonte et les communautés humaines qui les ont chassées, disparaissant également du record à cette époque.
"C'est une idée très spéculative, mais si cela s'avérait être [le lien], cela aurait eu un impact démesuré sur l'histoire humaine", explique Joseph MacGregor, un glaciologue de la NASA à Brian Clark Howard du National Geographic .
Mais ce n'est qu'une possibilité. En fait, Ludovic Ferrière du Muséum d'histoire naturelle de Vienne a déclaré à Howard qu'il n'était pas convaincu que le site était définitivement un cratère à impact et non une sorte de dépression naturelle. Pour être convaincu, il aimerait voir plus de sédiments testés et - la preuve ultime - percer à travers le glacier de 0, 6 mille d'épaisseur pour collecter des échantillons du cratère lui-même. Espérons que c'est un cratère et que le bourdonnement de l'exercice ne touche pas le nid de quelque chose de plus sinistre qui se cache sous la glace.
