Une tempête de poussière qui a commencé à tourbillonner sur Mars il y a plus d'une semaine s'est étendue à un quart de la planète. Comme le rapporte Niraj Chokshi pour le New York Times, le rover Opportunity de la NASA est pris au piège de la tempête, laissant les scientifiques inquiets pour son avenir.
Le rover tire son énergie du soleil, bloqué par la poussière qui souffle sur la planète rouge. "Une nuit sombre et perpétuelle s'est installée sur l'emplacement du rover", selon un rapport de la NASA. Opportunity, qui est nichée dans une région convenablement appelée Perseverance Valley, semble être automatiquement passée en mode d'économie d'énergie pendant la tempête. Les ingénieurs n'ont reçu aucune transmission du rover depuis dimanche matin, selon Ashley Strickland de CNN.
Opportunity était l’un des deux rovers qui ont atterri sur Mars en 2004. En 2007, il a survécu à une autre grosse tempête qui l’a coupé du contact pendant plusieurs jours. En fait, les tempêtes de poussière sont fréquentes sur la planète et peuvent se produire à n’importe quelle saison. Mais selon la NASA, l’événement actuel est «l’une des plus épaisses tempêtes de poussière jamais observées sur Mars».
La tempête, qui continue de s'intensifier, couvre maintenant 14 millions de kilomètres carrés - «une zone presque de la taille de l'Amérique du Nord et de l'Amérique du Sud réunies», note Chokshi du Times. Jim Watzin, directeur du programme d'exploration de la NASA sur Mars, a déclaré que la tempête est "sans précédent par son rythme de croissance et de propagation dans le monde entier", selon Chokshi . La tempête pourrait venir encercler la planète entière dans quelques jours.
Les scientifiques qui travaillent avec Opportunity attendent avec impatience de voir comment le rover se comportera pendant cet événement dramatique.
«L’équipe entretient des liens étroits et des liens émotionnels étroits avec le rover», a déclaré John Callas, chef de projet Opportunity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, comme le rapporte Strickland. «C'est comme si tu avais un être cher dans le coma à l'hôpital. Les médecins vous disent de lui donner du temps et les signes vitaux sont bons. Vous devez juste attendre. Si c'est votre grand-mère de 97 ans, vous allez vous inquiéter, et nous le sommes.
La possibilité dépend de la chaleur pour protéger ses batteries. Heureusement pour le rover, l'énorme tempête a lieu à l'approche de l'été, alors les températures ne doivent pas descendre en dessous de -131 degrés Fahrenheit - la température la plus basse pouvant être gérée par Opportunity. Et bien qu’aujourd’hui, Opportunity ne puisse pas recevoir de chaleur du soleil, la poussière qui s’enroule autour de lui peut l’aider à garder le rover (relativement) au chaud. La température du rover oscille maintenant autour de -20 degrés Fahrenheit.
La possibilité est également une pièce de machinerie robuste. Sa mission initiale ne devait durer que 90 jours, mais le rover fonctionne depuis 15 ans. Opportunity a longtemps survécu à Spirit, le deuxième rover qui a atterri sur Mars en 2004, qui a cessé de communiquer avec les scientifiques de la NASA en 2010; Les chercheurs ont conclu que son électronique avait été endommagée pendant le dur hiver martien et l'ont livrée aux morts.
Tous les rovers martiens ont aidé les scientifiques à mieux comprendre la planète et son histoire. En 2014, Opportunity a découvert des preuves suggérant l'existence d'une eau à pH neutre dans le cratère Endeavour de Mars, ce qui signifie que la région a peut-être déjà soutenu la vie microbienne. La semaine dernière encore, des chercheurs ont annoncé que le nouveau mobile, Curiosity, avait détecté des composés organiques, éléments de base de la vie, sur la planète rouge.
Même s'ils s'inquiètent de l'avenir d'Opportunity, les scientifiques ne peuvent s'empêcher d'être enthousiasmés par l'opportunité d'étudier la puissante tempête qui met la rover en danger. L’opportunité a peut-être été mise hors d’usage, mais trois orbiteurs équipés d’instruments atmosphériques entourent Mars, et Curiosity a commencé à enregistrer une augmentation de la poussière provenant de son emplacement dans le cratère Gale.
"C'est la tempête idéale pour la science sur Mars", déclare Watzin dans le communiqué de presse de la NASA. "Nous avons un nombre historique d'engins spatiaux opérant sur la planète rouge. Chacun offre un regard unique sur la formation et le comportement des tempêtes de poussière - des connaissances qui seront essentielles pour les futures missions robotiques et humaines."
