Quand ils ont gratté de minuscules échantillons de l’intérieur de chacun des vaisseaux, utilisé des solvants chimiques pour extraire des composés organiques et les analyser à l’aide de tests de chromatographie en phase liquide, ils ont découvert de la dihydrocapsaïcine et d’autres irritants qui permettent de prouver que Capsicum, le groupe taxonomique qui comprend piments, une fois rempli cinq des navires. D'après la forme des vaisseaux et les travaux archéologiques antérieurs sur la culture Mixe-Zoquéenne, les chercheurs pensent qu'ils étaient utilisés pour toutes sortes de liquides, probablement des boissons, mais peut-être des condiments ou des sauces.
Auparavant, des recherches menées par des scientifiques du Smithsonian avaient montré que les piments chili avaient été domestiqués beaucoup plus tôt - peut-être il y a 6000 ans - en Équateur. Cette nouvelle recherche constitue toutefois la plus ancienne preuve d'utilisation de piment rouge en Amérique centrale et le premier exemple connu de leur utilisation dans les boissons anciennes, plutôt que dans les aliments solides.
Fait intéressant, les chercheurs ont commencé le projet à la recherche de preuves de l’utilisation ancienne des fèves de cacao dans les boissons. Mais leurs tests n’ont révélé aucune trace de cacao dans les récipients, suggérant que la tradition des boissons épicées était la première, et que l’arôme de chocolat n’a été ajouté à ces boissons que plus tard.
D'autres preuves contextuelles suggèrent également que la boisson épicée de la culture mixe-zoquéenne diffère de manière significative du chocolat chaud épicé apprécié au Mexique aujourd'hui. Trois des vaisseaux ont été retrouvés enterrés dans les tombes d’individus au statut d’élite, tandis que les deux autres ont été excavés dans des structures ressemblant à des temples. Selon eux, ce contexte suggère que les boissons auraient pu être utilisées dans des circonstances cérémonielles et rituelles.
Les auteurs notent que cela n'exclut pas la possibilité que les boissons soient également bues - une enquête plus approfondie des navires devrait être menée pour en être sûr. En outre, les chercheurs ont émis l’hypothèse que, plutôt qu’un arôme, les piments chili auraient peut-être été moulus pour en faire une pâte et enduits sur les parois des vaisseaux comme insectifuge. Si tel était effectivement le cas, bénissez le hasard des gens qui ont mis du chocolat liquide dans l’un de ces récipients et créé l’émerveillement du cacao épicé.
Les cinq navires qui ont été testés positifs pour les résidus de piment rouge. (Photo de Roberto Lopez et Emiliano Gallaga Murrieta, via PLOS ONE / Powis et al.) L'espresso a été inventé il y a 129 ans. Bourbon remonte à la fin des années 1700. La création du vin que nous appelons maintenant champagne a eu lieu encore plus tôt, il y a environ 500 ans, dans le nord-est de la France.
Aucune de ces boissons, cependant, n'a rien à voir avec la tradition des boissons épicées au Mexique. Une nouvelle analyse d'anciennes poteries découvertes sur des sites archéologiques situés près de Chiapa de Corzo, dans le sud du Mexique, montre que les gens utilisaient des piments forts pour préparer leurs boissons épicées dès 400 av.
L’analyse, menée par un groupe de chercheurs dirigé par Terry Powis de la Kennesaw State University, a été publiée aujourd’hui dans PLOS ONE. Dans le cadre de l’étude, les scientifiques ont testé chimiquement 13 récipients en céramique provenant de plusieurs sites de la région liés à des locuteurs du groupe de langues mixe-zoquéen, étroitement apparenté au langage de la civilisation olmèque, qui étaient auparavant daté à des années allant de 400 avant JC à 300 après JC.
