L'Australie a toujours été un endroit difficile pour les paléontologues des dinosaures. Mis à part les conditions difficiles, les squelettes de dinosaures découverts «sous terre» sont souvent extrêmement fragmentaires. Un morceau de jambe, une griffe, une côte, un orteil; souvent, il ne reste plus grand-chose des dinosaures qui parcouraient autrefois le continent austral. Un nouvel article publié dans la revue PLoS ONE décrit toutefois trois nouveaux dinosaures représentés par bien plus que des miettes.
Étudiés par une équipe de paléontologues australiens, les nouveaux spécimens consistent en deux dinosaures sauropodes et un prédateur semblable à un Allosaurus du milieu du Crétacé, il y a environ 112 à 99 millions d'années. Les sauropodes, nommés Wintonotitan wattsi ("Clancy") et Diamantinasaurus matildae ("Matilda") , sont connus à partir de parties de la hanche, des os de la jambe et (dans le cas de Wintonotitan ), d'une grande partie de la queue. Le dinosaure prédateur, appelé Australovenator ("Banjo"), est représenté par les mains, les avant-bras, les jambes, quelques côtes et une partie de la mâchoire inférieure. Cela peut ne pas sembler beaucoup au début, mais c'est assez exceptionnel!
Les chercheurs ont décrit chacun de ces nouveaux dinosaures avec une extrême minutie, mais à un niveau plus général, les nouvelles bêtes ont considérablement élargi notre compréhension de ce à quoi ressemblait le Crétacé moyen de l'Australie. Il y avait au moins deux grands sauropodes liés aux titanosaures et un dinosaure prédateur étroitement lié aux terreurs à grandes têtes connues sous le nom de carcharadontosauridés. De plus, ces dinosaures montrent que l’Australie avait probablement un mélange très intéressant de types de dinosaures au début du Crétacé. Il y avait des dinosaures plus spécialisés dans l'évolution qui cohabitaient avec d'autres qui ressemblaient plus au stock ancestral dont sont issus les autres dinosaures. Davantage de découvertes seront nécessaires pour aider à comprendre la situation dans son ensemble, mais l’annonce de ces trois dinosaures est une victoire éclatante pour les paléontologues australiens.
Pour plus d'informations sur ces dinosaures, je vous recommande de consulter A Blog Around the Clock, le paléontologue Open Source et SV-POW!
