Arrêtez! Posez ce sandwich à la dinde et retirez-le lentement du réfrigérateur. Selon les dernières recherches neuroscientifiques, vos nuits nocturnes pourraient non seulement nuire à la santé physique, mais aussi à l’apprentissage et à la mémoire.
Contenu connexe
- Les Américains mangent plus tard et pourraient contribuer à des problèmes de poids
- Les cerveaux prennent des décisions comme Alan Turing a craqué les codes
De nombreuses études scientifiques ont déjà montré que les habitudes culinaires nocturnes peuvent contribuer au développement de maladies telles que l’obésité ou le diabète de type 2. À présent, une équipe de l’Université de Californie à Los Angeles s’est penchée sur les effets néfastes de manger tard.
Presque toutes les plantes et tous les animaux présentent de nombreux processus biologiques qui oscillent au cours de la journée. Pour les humains, ces processus cycliques, appelés rythmes circadiens, ont une influence sur les moments de sommeil, de réveil, de repas et même lorsque nous sommes le plus fort physiquement. «Le but des horloges circadiennes est d'aligner notre biologie interne sur l'environnement de 24 heures», explique Ravi Allada, directeur du département de neurobiologie de la Northwestern University. «L'environnement est capable de réinitialiser nos horloges afin de rester synchronisés avec ce qui se passe autour de nous. Et le synchroniseur le plus important est la lumière. ”
Les scientifiques pensaient à l'origine que les comportements circadiens étaient contrôlés exclusivement par «l'horloge interne» du cerveau, située dans une région appelée le noyau suprachiasmatique (RCS) modulée directement par la lumière frappant la rétine. Cependant, d'autres recherches ont montré que d'autres régions du corps, telles que l'hippocampe, une région du cerveau importante pour la régulation de la mémoire, contiennent leurs propres mécanismes de chronométrage qui peuvent répondre à des stimuli autres que la lumière.
Lorsque nos rythmes internes ne sont plus synchronisés avec l'environnement externe, comme dans le cas du décalage horaire, nous rencontrons des problèmes de santé physique et de fonctionnement cognitif. «Les déficits de la mémoire sont l'une des constantes chez les personnes dont les rythmes circadiens sont perturbés», explique Christopher Colwell, professeur de psychiatrie à la UCLA School of Medicine et co-auteur de l'étude. Pendant des années, son équipe a étudié l'impact des perturbations sur le cycle veille / sommeil sur l'apprentissage et la mémoire.
Dans l’étude en cours, qui n’a pas encore été publiée, l’équipe de recherche a étudié les effets du moment des repas sur les rythmes et comportements biologiques. Contrairement au désalignement transitoire associé au décalage horaire, Colwell et son équipe étaient «intéressés par une perturbation chronique du sommeil, car de nombreux membres de notre société sont confrontés à ce problème», explique Colwell. Cela est en partie dû au fait que, avec l’avènement de la lumière artificielle, les journées de travail se sont prolongées tard dans la soirée, entraînant des dîners de plus en plus tardifs.
En utilisant des souris comme sujets, les chercheurs ont créé des calendriers d'alimentation de deux semaines, alignés ou non alignés sur les cycles circadiens naturels des animaux. Parce que les souris sont nocturnes, des repas mal alignés ont été donnés pendant la journée et des repas alignés ont été donnés la nuit.
L’équipe a observé que cette «collation tardive» simulée avait des conséquences frappantes sur divers comportements. «Simplement en les nourrissant au mauvais moment, nous obtenons cette perturbation de l’ensemble du système», déclare Colwell.
Bien que les deux groupes aient dormi pendant la même durée totale, les consommateurs mal alignés ont montré une diminution du sommeil pendant le jour et une augmentation du sommeil la nuit, par rapport à leurs homologues alignés. Ces modifications se sont accompagnées d'une augmentation du niveau d'activité global pendant la journée (lorsque les souris dorment normalement) et d'une diminution de l'activité pendant la nuit (lorsque les souris sont normalement éveillées). Ainsi, une mauvaise alimentation a perturbé le cycle cyclique du sommeil.
Curieuse de savoir si ces changements étaient liés à un chronométrage interne mal aligné, l’équipe a examiné les processus circadiens cellulaires dans divers organes du corps de la souris. Leurs résultats ont montré que, même si le chronomètre central fonctionnait sans à-coups, l’hippocampe, le foie et les glandes surrénales avaient tous changé de fonctionnalité en raison d’un comportement alimentaire mal aligné.
«Nous avons montré que dans ces conditions alimentaires, certaines parties du corps, notamment l'hippocampe, sont complètement décalées dans leur horloge moléculaire», explique Colwell. "Donc, l'hippocampe, la partie du cerveau qui est si essentielle pour l'apprentissage et la mémoire, suit en fait lorsque la nourriture est disponible." Cela signifie que la fonction de la mémoire du cerveau est affectée par la nourriture, et manger tard entraîne un désalignement interne dans le corps.
Les chercheurs ont ensuite cherché à mesurer les effets d'une alimentation mal alignée sur la capacité du sujet à apprendre et à se souvenir. Ils ont testé la capacité des souris à reconnaître de nouveaux objets dans leur cage et ont également évalué leur capacité à se rappeler le couplage d'un son avec un choc douloureux - tâches connues pour dépendre d'un bon fonctionnement de l'hippocampe. Sur les deux tâches, les consommateurs mal alignés ont montré une capacité d'apprentissage et de mémoire altérée par rapport aux consommateurs alignés.
Dans une autre série d’expériences, les scientifiques ont également montré que les consommateurs de minuit exprimaient des déficiences cellulaires importantes dans ce qu’on appelle la plasticité synaptique, un processus considéré comme fondamental pour notre capacité à former de nouveaux souvenirs à long terme.
Les implications de ce travail ne sont pas toutes graves. L’équipe de recherche s’intéresse maintenant beaucoup aux mécanismes cellulaires sous-jacents à ces phénomènes, à la manière dont différents régimes alimentaires, par exemple régimes riches en gras et faibles en gras, affectent l’apprentissage et la mémoire et si le repas peut être manipulé comme thérapie pour aider à réaligner les horloges circadiennes dysfonctionnelles.
«Tant de personnes, soit à cause de leur travail, soit à cause de maladies du système nerveux, se trouvent dans des situations où leur horloge biologique est chroniquement perturbée», explique Colwell. "Nous pensons que nous découvrons un outil que nous pouvons utiliser pour renforcer ou affaiblir l'horloge, simplement en contrôlant le moment où une personne mange."