Au printemps de 1962, la marine des États-Unis était en train de fouiller un site à Inchon, en Corée, lorsque la découverte de restes humains laissa penser à des officiers qui avaient découvert le site d'un camp de prisonniers de guerre. Il y a plus de dix ans, pendant la guerre de Corée, le général Douglas MacArthur avait commandé environ 75 000 forces terrestres des Nations Unies et plus de 250 navires à la bataille d'Inchon. Cette attaque surprise avait conduit, à peine deux semaines plus tard, à la reprise de Séoul par la Armée populaire nord-coréenne. Mais les fouilles de 1962 à Inchon ont conduit à une découverte inattendue.
Yi So-young, un ouvrier coréen présent sur le site, a remarqué qu'un de ses collègues avait découvert un anneau d'or enfoui dans la boue. Yi jeta un long regard, puis tourna le dos alors que le travailleur empochait la bague, désobéissant aux règles du site. Bruyant, le travailleur a annoncé qu'il allait le mettre en gage à la fin de la journée.
Mais Yi était également un chauffeur pour les officiers de la marine américaine et, cet après-midi-là, il se retrouva à conduire le contre-amiral George Pressey, commandant des forces navales américaines en Corée. Yi a été frappé par la ressemblance de l'anneau trouvé sur le site avec l'anneau de la classe Annapolis au doigt de Pressey. Yi a parlé de la trouvaille du matin à l'amiral et Pressey a demandé où était la bague.
Soudainement, le véhicule roulait à grande vitesse dans les rues bondées d'Inchon lorsque les deux hommes se rendirent dans les prêteurs sur gages jusqu'à ce qu'ils trouvent le travailleur coupable. La bague était en train de fondre. L'amiral a exigé qu'il soit récupéré. Il avait été partiellement fondu, mais une fois que cela avait refroidi et qu'il était capable d'éliminer la crasse, Pressey a reconnu qu'il s'agissait bien d'un anneau de la classe Annapolis. Classe de 1932. Pressey avait été à la US Naval Academy au même moment. Son cœur se mit à battre plus fort alors qu'il inclinait l'anneau de pierre bleue vers la lumière. Gravé à l'intérieur était un nom qu'il connaissait: Dial.
Minter Cadran à bord d'un cuirassé peu avant la Seconde Guerre mondiale. (Photo gracieuseté de la famille Dial) Nathaniel Minter Dial avait été l'un des meilleurs amis de Pressey à Annapolis. Ils étaient coéquipiers dans l'équipe de crosse. Pressey et son épouse étaient membres de la noce lorsque Dial a épousé son amie de longue date, Lisa Porter, en 1934. Pressey n'avait qu'une idée en tête: rendre l'anneau à Lisa.
Des souvenirs et de la tristesse ont envahi cet amiral de 51 ans. Minter Dial, le fils du sénateur américain Nathaniel B. Dial de Caroline du Sud, était le garçon par excellence américain. Il était affable, instruit, terriblement sportif et marié à une belle jeune femme qui avait abandonné ses ambitions théâtrales pour fonder une maison et élever une famille. Il se déplaçait et à l'été de 1941, il se dirigeait vers le Pacifique.
Pressey avait entendu parler de son ami lors de la dernière guerre mondiale. Les deux hommes commandaient des navires aux Philippines, mais Pressey savait que Dial avait été capturé et détenu dans un camp japonais situé dans le nord de Luçon. Pressey avait même visité le site, il y a des années. Un bout de papier avait été découvert et identifié comme étant celui de Dial. «Oh mon Dieu, quelle faim… comme je suis fatigué», avait écrit son ami. Mais c'était presque vingt ans avant la découverte de la bague de Dial et à plus de mille kilomètres d'Inchon. Dial était mort en captivité près de la ville philippine d'Olangapo. Alors, que faisait sa bague en Corée?
En savoir plus sur la triste histoire de Minter Dial après le saut…
En juillet 1941, Minter Dial avait pris le commandement de l' USS Napa, un remorqueur de flotte utilisé principalement pour la pose de mines et de filets anti-torpilles. Au début, il utilisait son temps en mer pour développer ses compétences en dactylographie sur un portable Underwood, écrivant des lettres à sa femme. Mais après que les Japonais aient attaqué Pearl Harbor en décembre, les mitrailleuses Lewis de calibre 50, 30 de la Napa ont été soumises à de lourdes tâches anti-aériennes. L’attaque japonaise contre les Philippines cet hiver a submergé les forces américaines et philippines, bloquant plus de 75 000 soldats dans la péninsule de Bataan avec des stocks de moins en moins performants et des armes de qualité inférieure. En avril 1942, les soi-disant bâtards de bataille de Bataan mouraient de faim.
Lieutenant Minter Dial dans la cabine du capitaine de l'USS Napa, rédigeant une lettre à l'automne 1941. (Photo fournie gracieusement par la famille Dial) Le Napa a continué à faire son service et à ravitailler les navires autour de la baie de Manille sous l’incendie, jusqu’à épuisement du carburant. Le navire a été sabordé de l'île de Corregidor et Dial et son équipage se sont rendus à Corregidor pour effectuer leurs tâches, au moment même où Bataan était tombé aux mains des Japonais. Les Américains étant pris au piège à Corregidor, les Japonais les ont bombardés à un rythme qui faisait de l’île l’un des lieux les plus bombardés de l’histoire de la guerre. «Essayez de ne pas vous inquiéter», a écrit Dial à sa femme quelques jours avant que les forces américaines et philippines se rendent le 6 mai 1942. «N'oubliez pas que je vous vénère et que je vous honorerai toujours.
Une semaine plus tard, Lisa Dial a reçu un câble du département de la marine disant que son mari était porté disparu et pourrait être un prisonnier de guerre. Dans une lettre à elle, le lieutenant Bob Taylor, l'un des bons amis de son mari, a expliqué les détails de la capitulation aux Philippines et lui a demandé de «ne pas oublier de rappeler qu'un prisonnier de guerre présente certains avantages. Il ne se bat plus, et il est nourri plus que ne le font les pauvres diables du Corregidor. »Des mois s'écouleraient avant que Lisa n'entende parler de son mari.
Juste avant la reddition, Dial avait été hospitalisé pour une pneumonie; il a fallu attendre des semaines avant qu'il soit suffisamment en forme pour être transporté dans un camp de prisonniers de guerre japonais. Comme le destin l’aurait voulu, il a échappé au transfert mortel de prisonniers de guerre de 60 miles, connu sous le nom de Bataan Death March, au cours duquel des milliers d’autres prisonniers américains sont morts de maladie et de malnutrition. Quelques semaines plus tard, il faisait le même voyage à l'arrière d'un camion, atteint de dysenterie.
En février 1943, la Croix-Rouge a informé Lisa Dial que son mari était prisonnier de guerre au camp de la prison de Cabanatuan, où il passerait les deux prochaines années et demie. Ce fut sûrement un soulagement de savoir que son mari était en vie. Mais elle n'avait aucun moyen de savoir que le camp de Cabanatuan deviendrait infâme pour la maladie, la malnutrition et la torture.
Les prisonniers ont déployé des efforts extraordinaires pour redonner espoir aux gens de chez eux. Après s'être échappé, le copain Michael Dobervich, un ami des Marines des États-Unis, a écrit à Lisa Dial que son mari était en «excellente santé et a un excellent moral» lors de sa dernière visite en octobre 1942.
Tous les quelques mois, l'armée japonaise impériale permettait aux prisonniers de remplir des cartes de la Croix-Rouge pour informer leurs proches de leur santé, ainsi que des messages de cinquante mots soumis à une lourde censure. Dans un tel message à sa femme, Dial a déclaré qu'il souhaitait saluer «John B. Body, 356-7, rue St., Garden City, NY». Elle a envoyé une lettre à M. Body, mais le bureau de poste l'a renvoyée. . Quelques mois plus tard, Ruffin Cox, un autre des amis d'Annapolis de Dial, a repris ses fonctions et a déchiffré le message. Rappelant qu'ils se lisaient à voix haute pour se divertir à bon marché pendant la Dépression, Cox trouva un exemplaire de John Brown's Body de Stephen Vincent Benet, publié à Garden City, dans l'État de New York. Voici, à la page 356, un jeune prisonnier sudiste emprisonné dans un camp de l’armée de l’Union: «Et, femme et enfants, séchez-vous les yeux / L’homme du Sud ne meurt jamais. / Il vit juste de ses forces. va, / Comme un foutu coq trop difficile à tuer. "
Au fil des mois, la guerre a commencé à se retourner contre les Japonais. Plus de deux ans après sa fuite des Philippines avec la promesse: «Je suis sorti de Bataan et je reviendrai», le général Douglas MacArthur est effectivement revenu et, en décembre 1944, les Américains avaient installé des pistes d'atterrissage sur l'île philippine de Mindoro. Luzon était dans la ligne de mire de MacArthur. Ce mois-là, la carte Croix-Rouge de Minter Dial pesait à 50 kilos, contre 200 kilos avant la captivité. Comme la plupart des prisonniers à Cabanatuan, il mourrait lentement de faim avec des rations de dix onces de riz par jour. Il aurait peut-être facilement utilisé son anneau Annapolis pour soudoyer un garde contre quelques portions supplémentaires de riz, mais cela ne suffirait pas. En fait, de nombreux officiers du prisonnier de guerre ont caché leurs anneaux de la marine et du corps des marines (y compris, parfois, dans des cavités corporelles) pour éviter la confiscation, et lorsque les hommes devenaient trop faibles et craignaient de ne pas survivre une nuit supplémentaire, ils transmettaient leurs objets de valeur sur des prisonniers plus forts, avec des messages pour leurs femmes.
Le 12 décembre 1944, Dial écrivit à sa femme une lettre - la seule lettre à lui parvenir après sa captivité: «Embrassez les enfants et dites-leur que je les adore. Vous aussi, restez courageux! Et je le ferai Nous serons à nouveau ensemble et mènerons une vie remplie de bonheur. Jusque-là, levez la tête! Tu es ma vie! Mon amour! Mon tout! À toi pour toujours, Minter.
Dial savait qu'il était sur le point de quitter Cabanatuan pour un autre camp, «probablement au Japon même», et lui et les 1 600 autres prisonniers de guerre avaient entendu parler de transferts dangereux et misérables à bord de navires japonais. Sa lettre du 12 décembre incluait des instructions sur les arrangements financiers familiaux, essentiellement un testament de vie.
Le vaisseau spatial japonais, Oryoku Maru (Photo Archives nationales des États-Unis et Administration des archives) Le lendemain matin, Dial et les autres prisonniers étaient alignés dans la chaleur accablante et regardaient l' Oryoku Maru, un navire à passagers de 7 300 tonnes construit vers 1930. Des soldats japonais occupaient des positions sur les ponts supérieurs, tandis que des civils japonais (2 000 hommes, femmes et enfants) ont été placés sous le pont. Les prisonniers de guerre ont été entassés dans trois cales séparées. Dial et plus de huit cents autres ont été entassés dans la cale arrière, mesurant environ 50 mètres sur 24 et dont les plafonds sont trop bas pour que la plupart des hommes puissent se tenir debout. Le manque de ventilation et d'assainissement, ainsi que la hausse des températures à l'intérieur des parois métalliques du navire et des rations minimales en eau, ont entraîné des épisodes de déshydratation sévère. Le lendemain matin, cinquante hommes étaient morts; leurs corps étaient entassés sous l'arbre de transmission du navire. Et Oryoku Maru n'était toujours pas parti du port de Manille.
Le navire a mis les voiles à l'aube du 14 décembre. Ce jour-là, il n'y avait pas d'eau pour les prisonniers - juste une petite quantité de riz. Contrairement aux lois internationales, Oryoku Maru n’a pas été identifié comme un navire prisonnier et les avions américains l’ont attaqué neuf fois ce jour-là. Les balles ont ricoché autour des cales alors que les températures ont grimpé à plus de 120 degrés. Le personnel militaire japonais a été retiré du navire, mais les prisonniers de guerre sont restés verrouillés en dessous. Les hommes ont été conduits à la folie la deuxième nuit. La combinaison du désespoir, de la tension nerveuse et de la soif nous a guidés dans la nuit la plus horrible qu’un être humain puisse supporter », a écrit John Wright, un survivant à bord de ce qui est devenu le« navire de l’enfer ». Dans l’obscurité, il y avait des cris. Certains hommes se sont suicidés. D'autres ont été assassinés. Des hommes désespérés buvaient le sang de cadavres chauds ou leur propre urine.
Dans la matinée, 50 autres prisonniers étaient morts avant qu'un avion américain à torpille frappe le navire et en tue 200 autres instantanément. Oryoku Maru a pris feu et s'est infiltré dans l'eau; les prisonniers survivants ont reçu l'ordre d'abandonner le navire et de nager pour rejoindre la côte. Dial a commencé à nager, mais lui et les autres prisonniers de guerre ont rapidement pris feu, à la fois des gardes japonais et des pilotes américains inconscients. Il a réussi à atterrir, mais pas sans blessure. Deux obus de calibre .50 avaient laissé des plaies béantes au côté et à la jambe. Les gardes japonais ont confiné les prisonniers sur un court de tennis dans la ville d’Olangapo et, avec peu d’aide médicale, il s’est évanoui rapidement. Le lieutenant Douglas Fisher, l'un des plus proches amis de Dial à Cabanatuan, le tenait dans ses bras. Sous le soleil torride des Philippines, il a remis sa bague à Annapolis et a demandé à Fisher de la donner à sa femme. Le 15 décembre 1944, le lieutenant Minter Dial a rendu son dernier souffle. Il avait 33 ans.
Lieutenant N. Minter Dial (Photo fournie gracieusement par la famille Dial) Après cinq jours sur le court de tennis, sans abri et de petites rations de riz, Fisher et les 1 300 autres prisonniers de guerre restants ont été embarqués à bord du Enoura Maru et coincés côte à côte dans des cales utilisées pour transporter des chevaux d'artillerie. La cheville enfouie dans le fumier, combattant les mouches des chevaux et rendue folle de soif, les prisonniers les plus désespérés ont commencé à se mordre dans leurs propres bras pour pouvoir se sucer le sang. Les morts ont été laissés dans les cales pendant des jours alors que le navire s'embarquait pour Taïwan, sous le feu constant des Américains, avec un coup direct tuant 300 prisonniers. Les survivants ont été transférés au Brésil Maru, qui a fini par arriver au Japon et, après un total de 47 jours, à la Corée.
Sous la chaleur étouffante sous les ponts des navires de l'enfer à travers le dur hiver coréen, le commandant Douglas Fisher a réussi à survivre, accroché à l'anneau de Dial. Il l'attachait dans les lambeaux de vêtements fournis par ses ravisseurs ou le rangeait sous une latte de lit la nuit. Lorsqu'il est arrivé dans un camp à Inchon en février 1945, son état de santé aussi était défaillant. Sur les 1 620 prisonniers pris aux Philippines à bord des navires japonais, à peine 400 survivraient à la guerre.
Un matin, Fisher s'est réveillé à l'hôpital. La bague était partie. Il fouilla sa couchette et les plis de ses vêtements, mais ceux-ci étaient introuvables. «Je soupçonnais que quelqu'un l'avait pris», a-t-il déclaré plus tard.
Fisher a survécu à son épreuve, mais a été profondément attristé de ne pas avoir honoré le dernier souhait de son ami. Après la guerre, il s'est rendu à Long Beach, en Californie, pour rencontrer Lisa Dial et lui parler de la captivité et de la mort de son mari. Puis, en larmes, il s'est excusé de ne pas avoir amené la bague de Minter avec lui. Malgré les expressions de gratitude de Lisa pour ses efforts, Fisher était submergé de chagrin; il remit sa montre-bracelet au fils de Minter, Victor, âgé de huit ans, en gage d'amitié. À la suite du gel et du dégel de 18 hivers coréens, la bague a été ensevelie dans la terre sous la vieille couchette de Fisher.
En mai 1962, un mois après avoir découvert la bague dans un prêteur sur gages d'Inchon, l'amiral George Pressey a pris des dispositions pour qu'elle soit restituée à Lisa Dial. Lisa s'est remariée peu après la guerre pour tenter de stabiliser sa famille. Mais elle n'a jamais pu se remettre complètement de la mort de Minter et a souffert de dépression jusqu'à la fin de ses jours. Atteinte d'un cancer, elle meurt en 1963, à l'âge de quarante-neuf ans.
Victor Dial avait monté la bague dans une boîte encadrée à côté de la croix marine et du cœur pourpre que son père avait reçu à titre posthume. Il a suspendu la mallette à la maison où lui et sa femme vivaient en banlieue parisienne, mais lorsqu'ils sont descendus pour le petit-déjeuner un matin de 1967, ils étaient portés disparus. Des cambrioleurs l'avaient volée chez eux pendant leur sommeil.
Une fois encore, la bague de Minter Dial avait disparu.
Sources: Minter Dial II, collections personnelles; Edward F. Haase, «EF Haase Papers» de Edward F. Haase, United States Navy, une collection de mémoires; Austin C. Schofner, Death March from Bataan . Angus & Robertson, Ltd., Sydney, Australie, 1945; Stephen Vincent Benet, le corps de John Brown . Doubleday, 1928; David Halberstam, L’hiver le plus froid: l’Amérique et la guerre de Corée . Hyperion, 2007; Gavan Daws, Prisonniers des Japonais: prisonniers de guerre de la deuxième guerre mondiale dans le Pacifique . Quill Press, 1994; Betty B. Jones, Le navire de décembre: histoire de la capture du lieutenant-colonel Arden R. Boellner aux Philippines, de son emprisonnement et de son décès lors d'un enfer japonais de la Seconde Guerre mondiale . McFarland & Co. Inc. 1992; John M. Wright Jr., capturé sur Corregidor: journal intime d'un prisonnier de guerre américain au cours de la Seconde Guerre mondiale . McFarland Press, 1988. Pour plus d'informations sur le Lt. Cdr. La bague de Minter Dial: http://www.facebook.com/LtCdrMinterDial
