En 1958, les archéologues ont fait appel à une entreprise de taille de diamant pour renforcer un trilithon déchu de Stonehenge, la structure caractéristique du site composée de deux grosses pierres verticales surmontées d'une horizontale. Trois trous ont été percés dans l’une des pierres afin qu’elle puisse être remplie de tiges de métal de soutien, produisant à son tour trois noyaux à partir de l’intérieur de la pierre. Robert Phillips, un employé de la société de taille de diamants, a décidé de ramener l’un des noyaux avec lui une fois le travail terminé.
Pendant six décennies, Phillips a fièrement accroché son morceau de Stonehenge, qu’il a affiché dans son bureau et qu’il l’a ensuite emporté lorsqu’il a quitté le Royaume-Uni pour s’installer aux États-Unis. Mais à la veille de son 90e anniversaire, selon la BBC, Phillips a décidé qu'il était temps de ramener le fragment à son emplacement d'origine.
Les deux fils de Phillips ont apporté le noyau de la Floride, où réside actuellement Phillips, à Stonehenge dans le Wiltshire, en Angleterre, il y a environ un an. Ils ont présenté la pièce manquante depuis longtemps à Heather Sebire, conservatrice à English Heritage, l'organisation qui s'occupe du site.
«La dernière chose à laquelle nous nous attendions était de recevoir un appel de quelqu'un en Amérique nous disant qu'ils avaient un morceau de Stonehenge», explique Sebire.
English Heritage attendait jusqu'à présent pour annoncer la reprise, car il souhaitait avoir une meilleure idée de l'importance du noyau. Les experts espèrent qu’avec d’autres études, la pièce, qui mesure environ 3 pieds et demi de longueur, pourrait offrir de nouveaux indices sur les origines mystérieuses des énormes piliers du site.
The Stonehenge 'core' (Archive historique de l'Angleterre) Stonehenge est composé de deux types de roches différentes. Les plus petites pièces - qui pèsent encore entre deux et cinq tonnes chacune - sont des pierres bleues supposées provenir des collines Preseli dans le sud-ouest du pays de Galles. Plus tôt cette année, en fait, une étude a révélé que les pierres bleues de la région s’étaient dressées verticalement, ce qui aurait évité aux anciens mineurs de roche d’avoir à tailler des pierres verticales d’une source plus locale. Mais l'origine des plus grands piliers - des blocs d'un grès appelé sarsen, qui pèsent en moyenne 25 tonnes - reste incertaine.
Les chercheurs soupçonnent depuis de nombreuses années que les sarsens provenaient des Marlborough Downs, à environ 18 km au nord de Stonehenge. Plus récemment, des experts ont noté que d’autres grands blocs de sarsen avaient été découverts à proximité du monument, ce qui laisse penser que la pierre proviendrait d’un site plus proche. Mais David Nash de l’Université de Brighton, qui mène une enquête sur la composition chimique des pierres, indique que ses analyses initiales «suggèrent qu’en fait, les sarsens pourraient provenir de plus d’un endroit».
Le noyau nouvellement récupéré, qui s’ennuyait de l’un des sarsens, donne maintenant à des experts l’occasion d’étudier un «intérieur inaltéré» de l’un des piliers, note English Heritage. D'autres morceaux de Stonehenge existent dans les musées britanniques, mais selon Palko Karasz du New York Times, le noyau est à ce jour la seule pièce qui puisse être définitivement assortie à une pierre de Stonehenge spécifique.
Dans les années 50, lorsque Phillips décida de retirer le noyau du site, les perspectives en matière de conservation archéologique étaient très différentes de ce qu'elles sont aujourd'hui. Nash raconte à Karasz que des pièces comme celle que Phillips avait extraite de Stonehenge «auraient normalement été jetées».
«De nos jours, ajoute Nash, nous l'aurions gardé.
Les experts ne savent pas ce qu'il est advenu des deux noyaux restants forés dans la pierre sarsen il y a environ 60 ans, mais ils espèrent que ces pièces seront un jour renvoyées à Stonehenge. «Les deux autres noyaux Stonehenge sont peut-être encore quelque part, et si quelqu'un a des informations, nous aimerions les entendre.»
