Selon une nouvelle étude publiée par Nature, il y aurait peut-être trois fois plus d'étoiles dans l'univers que les astronomes auparavant.
Pieter G. van Dokkum de l’Université de Yale et Charlie Conroy du Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian ont recherché des étoiles naines rouges, qui sont environ 10 à 20% aussi massives que notre Soleil et beaucoup plus faibles, dans des galaxies elliptiques d’environ 50 millions à 300 millions d'années-lumière de nous. En raison de leur petite taille et de leur faible luminosité, les scientifiques n'avaient pu détecter les naines rouges que dans les galaxies les plus proches, y compris la nôtre, et personne ne savait vraiment à quel point elles étaient abondantes.
Les astronomes ont découvert que les étoiles naines rouges étaient environ 20 fois plus courantes dans les galaxies elliptiques que dans la Voie lactée, une galaxie spirale. "Nous supposons généralement que les autres galaxies ressemblent aux nôtres", a déclaré Conroy. "Mais cela suggère que d'autres conditions sont possibles dans d'autres galaxies."
La découverte de ces étoiles implique qu'il pourrait y avoir beaucoup plus de planètes dans l'univers, y compris plus de planètes pouvant contenir de la vie. Les naines rouges ont généralement plus de 10 milliards d’années, ce qui laisse beaucoup de temps pour que la vie ait évolué.
Un plus grand nombre d'étoiles dans l'univers pourrait également avoir une autre implication: il pourrait y avoir moins de matière noire que les astrophysiciens n'en ont calculé. Au moins une certaine matière noire, une substance mystérieuse qui a une masse mais ne peut pas être détectée avec la technologie actuelle, pourrait simplement être une étoile, disent les astronomes.
