En 79 après JC, le Vésuve a éclaté, recouvrant de cendres chaudes les villes romaines voisines de Pompéi et d'Herculanum et préservant les victimes dans des poses réalistes. Et aussi terrible qu’elle puisse être étouffée par les cendres, une nouvelle étude suggère que l’étouffement n’a pas été la cause de la mort de nombreuses victimes.
Les archéologues ont découvert que certaines personnes ont péri dans une vague pyroclastique, une vague de gaz surchauffé et de cendres chaudes qui ont littéralement fait bouillir leur sang et ont fait exploser leurs crânes, rapporte Neel V. Patel, de Popular Science .
La preuve vient de bateaux-maisons à Herculanum, une station balnéaire pour les riches Romains à environ 18 km de Pompéi. Dans les années 1980 et 1990, les archéologues ont commencé à découvrir les restes de plusieurs centaines de personnes qui s'étaient blotties dans les abris au bord de l'eau pour attendre l'éruption. Pendant des heures, le volcan, qui n’était pas entré en éruption depuis des siècles, lança des cendres et des morceaux de pierre ponce dans les airs, obligeant de nombreuses personnes à évacuer ou à se réfugier dans des structures solides. Mais il semble qu'un flux de gaz surchauffé a dévalé la montagne à des centaines de kilomètres à l'heure et aveuglé les habitants des chambres situées au bord de l'eau.
La nouvelle étude, publiée dans la revue PLoS One, présente davantage de preuves du fait que les victimes de la construction de l’embarcation ont été tuées par la chaleur et non par une chute de cendres suffocante. George Dvorsky de Gizmodo rapporte que des chercheurs ont examiné 100 échantillons d’os et de crânes en utilisant des types spéciaux de spectrométrie capables de détecter de très faibles concentrations de minéraux. L'équipe a examiné d'étranges résidus rouges et noirs trouvés sur les os, déterminant qu'ils avaient des concentrations de fer inhabituellement élevées. Ces types de concentrations se produisent dans deux types de situations: lorsque des objets métalliques sont soumis à une chaleur intense et lorsque le sang est bouilli.
Les crânes des victimes ont également montré des signes indiquant qu'ils avaient été soumis à une chaleur intense. En particulier, beaucoup de calottes ont montré des signes d'explosion et de résidus. On pense que la chaleur entre 400 et 900 degrés a fait bouillir le liquide dans la tête des victimes, provoquant l'explosion de leur crâne et transformant instantanément leur cerveau en cendres.
Patel at Popular Science rapporte que, bien que la mort soit assez horrible, elle a probablement été heureusement rapide. Comme les habitants d'Herculanum étaient plus proches de la montagne que ceux de Pompéi, la chaleur était plus intense, a déclaré Pier Paolo Petrone, auteur principal de l'étude de l'hôpital universitaire Federico II de Naples, en Italie. Des études antérieures ont montré que les habitants de Pompéi étaient probablement également victimes d'un «choc thermique». Comme ces victimes étaient plus éloignées, la chaleur ne faisait que 200 à 250 degrés et elles ne subissaient pas les mêmes types de blessures que celles d'Herculeneaum. Dvorsky, de Gizmodo, rapporte que de nombreux cadavres de cendres à Pompéi sont enroulés dans ce que les archéologues appellent la position «pugiliste», probablement parce que la chaleur a provoqué la contraction de leurs fibres musculaires. À Herculeneaum, cependant, les corps semblent plus naturalistes, probablement parce que la chaleur intense a réduit leurs muscles en cendres avant qu’ils n’aient le temps de se blottir.
Giuseppe Mastrolorenzo, volcanologue à l’Institut national de géophysique et de volcanologie de Rome qui n’a pas participé à l’étude, explique à Patel, de Popular Science, que le journal ne montre pas de manière définitive que les victimes de l’embarcation sont mortes de chaleur. Il fait remarquer que quelque chose d'autre aurait pu les tuer, puis leur sang et leur cerveau ont bouilli quelque temps après la mort. Il est même possible que les résidus noirs et rouges aient été causés par du métal sur les corps des victimes et des études supplémentaires sont nécessaires.
Quoi qu'il en soit, l'œuvre met en lumière l'un des dangers négligés des volcans. Alors que de nombreuses personnes se concentrent sur les nuages de cendres et de lave à roulement lent, les dégâts réels proviennent des flux pyroclastiques de gaz et de cendres déclenchés par une éruption. On estime que l'éruption du Vésuve en l'an 79 de notre ère était 100 000 fois plus puissante que les bombes atomiques lancées sur le Japon à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
C'est assez effrayant si l'on considère que la ville moderne de Naples, une ville de 3 millions d'habitants, se trouve à environ 12 km du Vésuve, qui a tendance à éclater tous les 2 000 ans environ. Vous faites le calcul.
