Le mois dernier, un trio d'ingénieurs a lancé une application qui permet aux Islandais de déterminer s'ils sont réellement liés à une date potentielle. Pourquoi demandes-tu? Parce que toute la population islandaise, environ 320 000 personnes, est issue d'un seul arbre généalogique et qu'il est très possible de tomber sur une ancienne flamme lors d'une réunion de famille.
Le cas de l’Islande est extrême, mais l’idée que nous sommes tous des cousins éloignés, au sens de l’histoire humaine, est bien acceptée. Une nouvelle étude, publiée aujourd'hui dans la revue PLOS Biology, explique ce degré de parenté chez les Européens d'aujourd'hui.
L’étude révèle que presque deux personnes choisies au hasard, n’importe où en Europe, même celles qui vivent de part et d’autre du continent, partagent des centaines d’ancêtres génétiques d’il ya 1 000 ans. En fait, une personne vivant au Royaume-Uni partage une grande quantité de matériel génomique avec une personne vivant en Turquie 20% du temps.
Des chercheurs de l'Université de Californie à Davis et de l'Université de Californie du Sud ont étudié les données génomiques de 2 257 Européens à partir d'une base de données volumineuse d'individus cartographiés du génome, appelée Population Reference Sample. Ils ont mesuré les liens ancestraux remontant à 3000 ans en analysant de longs segments du génome, transmis de génération en génération, partagés par des individus.
Les parents éloignés partagent ces longs blocs de génome parce qu'ils les ont tous deux hérités d'ancêtres communs. Les premiers cousins partagent environ un quart de leur génome, hérités d'un ensemble de grands-parents. Les seconds cousins ne partagent que le seizième de leur génome, grâce au même couple d'arrière-grands-parents. Les chercheurs ont détecté 1, 9 million de ces séquences d'ADN partagées dans le pool de données, puis ont utilisé leurs différentes longueurs pour déduire combien de temps vivaient les ancêtres partagés.
Ces fragments de génome partagés deviennent de plus en plus courts entre des parents plus lointains, car les brins d'ADN subissent une recombinaison, remuant notre constitution génétique, à chaque génération successive. Par exemple, un bloc de génome partagé est plus court entre les deuxièmes cousins que entre les premiers cousins. Plus un segment partagé est long, plus l'ancêtre commun est récent.
Comme on pouvait s'y attendre, le nombre d'ancêtres génétiques partagés diminue considérablement à mesure que la distance géographique (dans ce cas, à travers l'Europe) augmente. Cela signifie que les personnes vivant à proximité les unes des autres sont plus susceptibles d'être liées que les autres. Par exemple, une personne vivant en Angleterre aura plus de liens de parenté avec un compatriote britannique qu'avec une personne d'origine allemande. Les chercheurs ont découvert que deux Européens modernes vivant dans des populations voisines, par exemple deux pays adjacents, se partagent entre deux et 12 ancêtres génétiques au cours des 1 500 dernières années.
Cette tendance peut également être observée dans des populations historiquement petites ou plus isolées, où il existe moins d'ancêtres possibles. Tel est le cas dans les péninsules italiennes et ibériques - les régions les moins touchées par les migrations slaves et hunniques entre le quatrième et le huitième siècle - où les habitants partagent plus d'ancêtres entre eux que dans la plupart des autres régions d'Europe. De plus, les personnes vivant en Europe occidentale sont aussi un peu moins liées que les personnes vivant en Europe orientale, une région historiquement très unie en termes de population.
Cependant, certaines découvertes s'écartent de cette norme généalogique. Les chercheurs ont découvert que les Britanniques partageaient des ancêtres plus récents avec des personnes vivant en Irlande qu'avec d'autres résidents du Royaume-Uni. Une ascendance récente a également lié les Allemands plus étroitement avec les Polonais qu'avec d'autres Allemands. Ces cas reflètent probablement la migration humaine au cours des derniers siècles, alors que les plus petites populations se sont déplacées vers les plus grandes.
Bien que cette étude n'ait examiné que la lignée européenne, les chercheurs suggèrent que de tels schémas existent probablement dans le reste du monde. Quoi qu’il en soit, de telles recherches sur l’histoire humaine nous incitent à en savoir plus sur le plus récent ancêtre commun de tous les humains modernes, ce que pensent les scientifiques qui, selon des modèles mathématiques, auraient peut-être parcouru la Terre il ya environ 3 500 ans (PDF ). Cet ancêtre commun, un produit du mélange de groupes de population jadis isolés, aurait pu vivre beaucoup plus tôt si des populations isolées réussissaient à empêcher ses membres de s'accoupler avec des explorateurs lointains, mais les conclusions du document récent semblent appuyer l'idée que les populations lointaines ont convergé relativement récemment par rapport à la longue histoire des humains anciens.
