Les éleveurs de porcs ont beaucoup à s'inquiéter, tels que les prix fluctuants du porc et les porcs malades. Maintenant, ils ont une nouvelle préoccupation: les explosions de grange. Le coupable semble être une nouvelle mousse étrange qui a commencé à pousser sur les bassins de lisier sous les grandes fermes porcines. La mousse emprisonne le méthane, un gaz inflammable qui, une fois enflammé, peut provoquer des explosions catastrophiques. En septembre dernier, une explosion dans l'Iowa a rasé toute une grange, tuant quelque 1 500 porcs et blessant un travailleur.
Dans les grandes fermes du Midwest, les porcs passent la dernière partie de leur vie dans de grands bâtiments bas appelés étables de finition. Ces granges ont des sols entaillés et reposent au sommet de fosses en béton de huit pieds de profondeur. Lorsque les porcs défèquent et urinent, les déchets tombent entre les lattes et dans la fosse, formant un lagon souterrain à fumier. Une fois par an, les agriculteurs vident ces fosses et vendent le fumier sous forme d'engrais. Ce modèle est utilisé dans le Midwest depuis 30 ou 40 ans, explique Larry Jacobson, ingénieur agronome à l'Université du Minnesota.
En 2009, Jacobson et d'autres experts en agriculture ont commencé à entendre parler d'une mystérieuse mousse poussant sur des étangs à lisier de porc. «Parfois, il suffirait que cela passe par les lattes», dit-il. Pour se débarrasser de la mousse, certains agriculteurs ont versé de l'eau dessus. D'autres ont utilisé des machines pour le casser. C'est à ce moment que les explosions ont commencé.
Pourquoi ces explosions se produisent est bien compris. Lorsque le fumier est fermenté, il libère du méthane, qui bouillonne à la surface de la fosse. Normalement, ce méthane ne pose aucun risque. Le gaz s'écoule de la fosse et les ventilateurs de la grange l'emportent. Mais quand une mousse épaisse et gélatineuse recouvre une lagune à lisier, le méthane ne peut pas augmenter. Selon Jacobsen, la mousse agit comme une éponge en absorbant le gaz. Jacobsen et ses collègues ont recueilli des échantillons de mousse contenant 60% de méthane en volume. Lorsqu'un agriculteur perturbe la mousse en agitant le fumier ou en vidant la fosse, le méthane est libéré en une seule fois. Dans les bâtiments sans ventilation adéquate, la concentration de méthane peut rapidement atteindre la plage d'explosifs, entre 5 et 15%. Une étincelle provenant d'un moteur de ventilateur ou une cigarette allumée peut enflammer les gaz. Une explosion dans le sud-est du Minnesota a soulevé un toit de grange à plusieurs pieds en l'air et a fait exploser l'éleveur de porc, qui se dirigeait vers l'extérieur à 30 ou 40 pieds de la porte.
Au cours des trois dernières années, Jacobson et ses collègues de l’Université du Minnesota et de l’Université de l’Iowa ont essayé de comprendre pourquoi la mousse se forme. La substance visqueuse semble être le sous-produit de bactéries. Mais les chercheurs ne savent pas encore quelle souche ni pourquoi ces bactéries productrices de mousse sont apparues soudainement. Les chercheurs procèdent actuellement à des analyses d'ADN pour tenter d'identifier les microbes, en comparant du fumier mousseux à des échantillons non mousseux.
Une explication peut être des changements alimentaires. Il y a environ cinq ans, les éleveurs de porcs ont commencé à mélanger des grains de distillerie, un sous-produit fermenté du processus de production d'éthanol, à leurs aliments pour porc. Les grains de distillerie sont beaucoup moins chers que les aliments traditionnels. Mais ce ne peut pas être le seul facteur, dit Jacobson. Aujourd'hui, presque tout le monde nourrit leurs porcs avec des grains de distillerie, mais seulement un quart des porcheries produisent de la mousse.
Jacobson et ses collègues ont identifié quelques additifs qui semblent aider à éliminer la mousse. Mais ces solutions ne sont que des «pansements», déclare Jacobson. Ce qu'il veut vraiment, c'est un moyen d'empêcher la mousse de se former.
Vous voulez voir à quoi ressemble la mousse? Regardez cette vidéo sur YouTube et préparez-vous à être dégoûté.
