En 1796, le médecin anglais Edward Jenner avait un pressentiment. Alors que des centaines de milliers de personnes autour de lui succombaient devant la terrible angoisse de la variole, Jenner se pencha pour regarder le teint rose et sans tache de Sarah Nelmes, une laitière locale. Sa peau ne portait aucune des lésions suintantes qui annonçaient une mort presque certaine pour un tiers des personnes atteintes de la variole, à l'exception de ses mains, trayant avec acharnement une vache appelée Blossom.
Les locaux appelaient cette maladie disgracieuse «cowpox». Mais mis à part quelques nuées de peau, Sarah et ses compagnes laitières étaient remarquablement exemptes de maladie. Pour Jenner, ce n'était pas une coïncidence. Jenner décida d'extraire un petit échantillon du pus de Sarah et de l'injecter dans le bras d'un jeune garçon du nom de James Phipps. À la stupéfaction de tous - y compris celle de Jenner - lorsque Jenner bloque Phipps avec une seconde aiguille, cette fois-ci avec une forte dose de variole, Phipps reste en bonne santé. Contre toute attente, le traitement à risque avait conféré à l'enfant une immunité miraculeuse.
Cette expérience révolutionnaire (et extrêmement contraire à l'éthique) a catapulté le monde dans l'ère de ce que l'on appellerait maintenant «vaccination», un mot dont l'étymologie évoque de façon respectueuse le mot latin vacca: «vache». La variole deviendrait officiellement la première maladie conquis par la médecine humaine.
«[L’éradication de la variole] montre ce que nous pouvons vraiment réaliser lorsque nous disposons des outils nécessaires pour lutter contre une maladie», déclare Sabrina Sholts, conservatrice en anthropologie au Muséum national d’histoire naturelle, où elle a mis au point une épidémie centrée sur les maladies infectieuses. " exposition. "Mais connaître la maladie nous montre également combien de personnes ont été tuées ... et nous réalisons qu'il n'y a aucune raison pour que cela ne se reproduise plus."
Non seulement la variole pourrait-elle réapparaître (ou à tout le moins quelque chose de très similaire), mais à l'insu de la plupart d'entre eux, les origines mêmes de ce vaccin révolutionnaire sont en cause. Pendant des décennies, les scientifiques ont pensé que la légende de la variole de la vache en tant que sauveur - de James Phipps, puis du monde entier - pouvait très bien se tromper. Cette fissure cryptique dans les antécédents médicaux pourrait rendre l'humanité vulnérable à une future épidémie, aussi improbable soit-elle.
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À la fin du XVIIIe siècle, la variole, causée par le virus de la variole, était une terreur mondiale, faisant des centaines de milliers de victimes chaque année. La maladie était ancienne et touchait des populations au moins dès le IIIe siècle av. J.-C., infectée sans discernement, elle ne ménageait ni les riches ni les pauvres et ne traitait pas les hommes, les femmes et les enfants.
Ainsi, lorsque le «vaccin» de Jenner (qui ne contient que du virus) entre en scène, il devient littéralement viral. En 1813, il était largement accessible en Europe, en Asie et dans les Amériques. Parce que les virus comme la variole sont le plus facilement transmissibles d’un animal à l’autre, les scientifiques ont d’abord créé de nouvelles réserves de vaccin en recueillant le pus provenant de bétail infecté. À chaque fois que les stocks diminuaient, les scientifiques rassemblaient un nouveau troupeau d’animaux naturellement infectés et consolidaient leurs sécrétions.
«Le vaccin a évolué», déclare Inger Damon, qui dirige la branche des poxvirus et de la rage des centres américains de contrôle et de prévention de la maladie. "La façon dont il a été propagé - sur les côtés des vaches ou des lapins - a changé et introduit des virus apparentés dans la piscine ... [donc] un essaim de virus a été utilisé dans divers vaccins."
Représentation artistique d'Edward Jenner vaccinant son propre enfant. (Wikimedia Commons) En 1939, un chercheur de l'Université de Liverpool, Allan Watt Downie, devint curieux de savoir comment le vaccin antivariolique aurait pu changer avec le temps. De nos jours, les vaccins sont méticuleusement produits en masse et la plupart (y compris certaines versions modernes du vaccin antivariolique) contiennent des versions gravement affaiblies de microbes infectieux ou de petits fragments incomplets d'agents pathogènes, le minimum nécessaire pour faire réagir le système immunitaire. Cela évite la possibilité de causer une véritable infection ou de propager un nouvel agent de la maladie au sein de la population humaine. Mais le vaccin antivariolique précoce était basé sur un virus parfaitement capable de provoquer une maladie - un virus moins grave que la variole, mais une maladie tout de même. Et les virus actifs sont encore soumis aux pressions de l'évolution.
Lorsque Downie a comparé le contenu viral d'un vaccin antivariolique, encore connu à ce jour sous le nom de lignée appelée «virus de la vaccine», à un échantillon de varicelle isolé directement du bétail, il a été surpris de constater qu'ils étaient différents. En rapport, oui, mais certainement pas identique.
Ceci, malheureusement, a ouvert toute la boîte de Pandore. Les deux échantillons étaient suffisamment divergents pour qu'il soit hautement improbable que le virus de la vaccine, le vaccin antivariolique actuel, descende de la variole de la vache. Cela posa à Downie et à ses collègues une question troublante: qu'avaient-ils donc injecté dans les bras de millions de personnes au cours des 150 dernières années?
Les recherches dans les archives historiques ont conduit certains scientifiques à supposer qu'un autre virus appelé chevaline, connu pour infecter les chevaux et les vaches, aurait pu être l'ancêtre du virus de la vaccine. Même Jenner lui-même avait évoqué les origines équines de son médicament miracle dans sa publication originale, spéculant que la voie de transmission du vaccin la plus protectrice pourrait aller de l'homme à l'homme.
Dans la mesure où la science avait progressé, le domaine de la virologie ne disposait pas encore du bon ensemble d’outils pour approfondir les réponses. Entre-temps, la vaccine - malgré ses origines troubles - avait fait des miracles. Et ainsi, avec un haussement d'épaules méfiant, les scientifiques ont mis une épingle exceptionnellement grande dans les origines mystérieuses de la merveille médicale du millénaire et sont passés à autre chose. Bientôt, il sembla que l'humanité, avec l'aide de la vaccine, avait gagné sa bataille de plusieurs siècles contre la variole. En mai 1980, l'Organisation mondiale de la santé a proclamé triomphalement: «La variole est morte».
La mémoire du monde est brève. Lorsque la variole a disparu des salles d’hôpitaux, elle l’a fait comprendre au public. Finalement, la technologie a avancé au point qu'il était enfin possible de rouvrir le plus grand cas de froid du médicament et de découvrir les véritables racines du vaccin antivariolique. Mais pourquoi ne pas laisser la varicelle endormie? Le fléau de la variole avait été éliminé de la surface de la terre - quel que soit le contenu de ce vaccin, qu'il soit dérivé de vache, de cheval ou de confettis - cela importait-il?
Mais l'ère de la variole est loin d'être terminée. Bien que la variole soit techniquement éradiquée, au moins deux laboratoires - un en Russie et un au siège du CDC à Atlanta, en Géorgie - hébergent encore des échantillons de virus variolique. Et les inquiétudes quant à une future éclosion vont bien au-delà d’un malheureux accident de laboratoire: les techniques modernes d’édition de gènes ont permis de créer un sosie mortel à partir de rien. Plus que jamais, la menace du bioterrorisme est grande.
Étant donné que les efforts de vaccination de routine ont cessé il y a près de quarante ans, la vaste majorité de la population mondiale moderne serait totalement vulnérable à une pandémie inattendue. De 30 à 88% des personnes exposées au virus peuvent être infectées et près du tiers de celles qui contractent la maladie mourront. Ce n'est qu'en juillet 2018 que la FDA a approuvé le premier médicament contre la variole. La vaccination reste le seul autre outil à notre disposition - et en cas d'épidémie, des millions d'Américains, y compris des femmes enceintes et des personnes séropositives ou atteintes d'eczéma, seraient exclus de la vaccination.
Un vaccin moderne contre la variole contenant le virus de la vaccine. Certaines versions du vaccin utilisent maintenant des virus affaiblis au lieu de virus actifs. (Wikimedia Commons) Créer un vaccin nouveau ou amélioré pourrait aider, mais travailler avec les stocks limités de variole dans le monde (comme ceux du CDC ou de la Russie) est à la fois peu pratique et extrêmement dangereux. Le fait de s’adapter à la place avec un parent proche moins virulent pourrait aider les chercheurs à toucher efficacement et en toute sécurité. Ainsi, si la variole était le virus qui a déclenché la vaccination au 18ème siècle, la recherche moderne devrait être axée sur les équidés - mais avant tout, le monde a besoin de preuves.
Certains chercheurs ont pris des mesures dans cette direction. Dans les années 1970, une poignée de scientifiques ont décidé de sonder à nouveau la relation entre la souche vaccinale de la vaccine et la variole du cheval. Un groupe a pu montrer un lien encourageant entre la varicelle et une vieille souche de vaccin brésilienne, supposément originaire de France au milieu du XIXe siècle. Mais cette découverte n’était qu’un éclair sur le radar scientifique et peu de progrès ont été réalisés au cours des décennies qui ont suivi.
Les progrès technologiques récents ont toutefois relancé l’enquête. Des scientifiques comme Damon au CDC, ainsi qu’une équipe indépendante dirigée par le virologue Jose Esparza de l’Université du Maryland, ont commencé à collecter d’anciens vaccins antivariolique auprès de musées et de laboratoires du monde entier pour analyser les séquences génétiques qu’ils contiennent. Avec les génomes viraux, les chercheurs peuvent être en mesure de remonter dans le temps l’origine des vaccins et éventuellement identifier la source - ou probablement, les sources - de ces artefacts protecteurs.
Le travail est en cours, dit Esparza, mais il est convaincu que la varicelle est entrée dans le mélange à un moment donné. Son équipe a compilé 15 échantillons de vaccins et les a comptés, pour la plupart dès le début des années 1900, et a récemment publié une analyse génétique d'un vaccin de 1902 qui ressemble beaucoup à la varicelle. La ressemblance est imparfaite, dit Esparza, mais ensemble, ces résultats fournissent des preuves solides que la varicelle a joué un rôle dans la production de vaccin antivariolique.
Esparza appelle ces nouvelles découvertes «une leçon d'humilité». Jenner, malgré son génie, était probablement en train de tirer dans le noir. (Même s’il est possible qu’il ait eu quelques notes de plus que l’histoire souvent racontée de sa découverte.) Il n’aurait pas pu comprendre les subtilités de la vaccination comme nous le faisons aujourd’hui - mais souvent, dit Esparza, nous devons développer des solutions sans savoir chaque détail scientifique. Il est maintenant temps de rattraper son retard: la technologie a enfin le pouvoir de trouver les réponses à un problème médical qui prétend seulement être résolu.
«En tant que scientifique, il n’ya rien de plus intéressant pour moi que de résoudre un problème», déclare Esparza. "Je veux juste trouver la vérité."
Esparza ajoute que, même si le monde n’a pas grand-chose à craindre de la variole elle-même, de nombreux autres virus de la famille de la «vérole» pourraient encore être une source de préoccupation pour les humains et la faune. De nombreux animaux ont leur propre parfum de poxvirus, notamment les singes, les cochons et même les mollusques. On sait que plusieurs de ces maladies - mais pas toutes - sont zoonotiques, passant de la faune à la population humaine. La protection des animaux et des humains nécessite une connaissance intime des virus en question. Selon Esparza, une meilleure compréhension du vaccin antivariolique, jusqu’à ses racines troubles à quatre pattes, pourrait être l’un de nos outils les plus puissants pour prévenir toute une famille de maladies connues.
De plus, il est peu probable que les humains aient fini de rencontrer tous les poxvirus qui pourraient nous causer des problèmes à l'avenir. «Certaines personnes estiment que moins de 1% des virus existants dans la nature ont été découverts», déclare Esparza. «La variole est éradiquée. Mais le monde est plein de virus qui attendent d'être découverts. "
Entre-temps, le jury n’a pas encore déterminé les contributions relatives des chevaux, des vaches et de leurs poxvirus respectifs à l’éradication de la variole - mais la varicelle était certainement le cheval noir de cette race. Au fur et à mesure que le débat se poursuit, devrions-nous commencer à passer verbalement des «vaccins» aux «équidés»? Pas encore, dit Damon. Les vaches et les trayeuses, quelle que soit la souche qu'elles portaient, faisaient toujours partie intégrante de la découverte de Jenner. L'héritage de Blossom reste intact, pour le moment.
