Nous zigzaguons lentement dans notre skiff autour des têtes de corail peu profondes entourant Pohnpei. L'île, un peu plus petite que la ville de New York, fait partie des États fédérés de Micronésie. Il est niché dans une vaste tapisserie de récifs coralliens. Au-delà des frontières, le Pacifique s'étend sur 5 578 milles en Californie. Une pastenague se précipite devant nous, volant sous l'eau comme un papillon à côté de notre arc.
Notre destination est Nan Madol, près du sud de l'île, la seule ville ancienne jamais construite au sommet d'un récif de corail. Ses ruines à la fois imposantes et gracieuses sont constituées de pierres et de colonnes si lourdes que personne n’a pu comprendre comment elles ont été construites. Outre l'élégance des murs et des plates-formes, il n'y a pas de sculpture, pas d'art, rien, sauf une légende à se souvenir du peuple, appelé le Saudeleur, qui a gouverné l'île pendant plus d'un millénaire. Ils étaient profondément religieux et parfois cruels. Les Pohnpéens modernes considèrent les ruines comme un lieu sacré et effrayant où les esprits possèdent la nuit.
Abandonnée il y a plusieurs siècles et aujourd'hui presque entièrement recouverte de jungle, Nan Madol pourrait bientôt faire peau neuve. Avant de l'explorer, je m'arrête pour discuter de son avenir avec l'homme qui domine cette partie de Pohnpei.
Nous grognons pour atterrir et sautons sur les restes d'une digue. Je suis Rufino Mauricio, le seul archéologue de Pohnpei, le long d'un chemin et d'une colline jusqu'à ce qui semble être un entrepôt, peint en blanc avec un toit en tôle ondulée. Il est connu ici sous le nom de Tin Palace. Il y a une petite maison clouée au bout, avec des arbustes à fleurs ici et là. Un troupeau de chiens nous accueille bruyamment. Il s’agit de la résidence des Nahnmwarki de Madolenihmw, l’un des plus célèbres parmi les cinq chefs suprêmes traditionnels, qui préside une structure sociale délicieusement complexe qui sous-tend la dynamique culture autochtone de Pohnpei.
Outre l'île de Pâques, Nan Madol est le principal site archéologique d'Océanie composé d'énormes rochers. Mais si l’île de Pâques reçoit 50 000 visiteurs par an, Nan Madol en accueille moins de 1 000. Avant mon départ pour ce voyage, Jeff Morgan, directeur du Fonds du patrimoine mondial de Palo Alto, en Californie, m'avait dit qu'il souhaitait financer un programme de réhabilitation. Mais avant de pouvoir faire quelque chose, les problèmes de propriété qui bloquaient les efforts de réhabilitation antérieurs devaient être résolus - le gouvernement de l'État et le Nahnmwarki revendiquaient tous les deux la souveraineté sur les ruines. Une résolution permettrait à Nan Madol de devenir un site du patrimoine mondial de l'Unesco, en augmentant le flux de visiteurs et de subventions.
«Nan Madol est l'un des sites les plus importants qui ne figurent pas encore sur la Liste du patrimoine mondial», déclare Richard Engelhart, archéologue et ancien conseiller de l'Unesco pour l'Asie et le Pacifique.
Mauricio et moi sommes un peu inquiets: une audience avec le Nahnmwarki est mieux arrangée par le gouverneur de Pohnpei, John Ehsa. Un jour plus tôt, Ehsa s'était engagée à soutenir l'idée du Global Heritage Fund et à organiser une audience avec le Nahnmwarki afin que je puisse l'interviewer au sujet du plan - mais ensuite, Ehsa n'a pas tenu sa promesse. Ehsa avait noté qu'une tentative précédente de nettoyage des ruines avait échoué parce que les donateurs japonais n'avaient pas suivi le protocole approprié avec Nahnmwarki.
Malheureusement, moi non plus. Il est impensable d'arriver sans hommage, mais la bouteille de vin de Tasmanie que j'ai apportée pour l'occasion m'a glissé des mains et s'est brisé sur les rochers en descendant du bateau. Mauricio, qui détient un titre moins traditionnel, est mortifié: il ne savait pas que nous nous arrêtions pour voir le chef qui se dirigeait vers les ruines, il est donc les mains vides.
Arriver les mains vides sans rendez-vous est le comble de l'impolitesse, grommelle-t-il.
Mauricio, qui, comme moi, ruisselle de sueur sous la chaleur équatoriale embrumée de Ponhpei, informe la femme du chef de notre arrivée.
Le Nahnmwarki accepte de nous voir et nous retournons à l'autre bout du bâtiment pour que nous puissions faire notre entrée du côté des visiteurs. Mauricio, qui a obtenu son doctorat à l'Université de l'Oregon avec une thèse sur Nan Madol, se met à genoux. Il s’adresse au chef, ancien enseignant et chauffeur d’autobus scolaire, qui finit de boutonner une chemise en aloha roux et un short beige et s’assied à la tête d’un petit escalier. Il a les cheveux courts et épais et, comme la plupart des habitants de Pohnpei, ses dents sont tachées par la noix de bétel, qu'il mâche pendant les réunions, se dirigeant parfois vers la porte pour cracher.
Outre l'île de Pâques, Nan Madol est le principal site archéologique d'Océanie composé d'énormes rochers. Mais si l’île de Pâques reçoit 50 000 visiteurs par an, Nan Madol en accueille moins de 1 000. (Christopher Pala) 
Du haut des murs extérieurs de Nandowas, on peut voir les ruines de digues et les vastes plateaux de récif au-delà. (Christopher Pala) 
Le Nahnmwarki de Madolenihmw fait partie des cinq chefs suprêmes traditionnels qui dirigent une structure sociale délicieusement complexe. Le gouvernement de l'État et les Nahnmwarki revendiquent tous deux la souveraineté sur les ruines de Nan Madol. (Christopher Pala) 
Rufino Mauricio est le seul archéologue de Pohnpei. Il est également directeur des archives nationales. (Christopher Pala) 
Les cours intérieures de Nandowas, l'endroit le plus visité de la ville, ont été préservées de toute végétation envahissante. (Christopher Pala) 
La morgue de Nandowas est l’endroit où les rois ont été mis en état avant d’être enterrés dans d’autres îles. (Christopher Pala) 
Au-delà des Nandowas facilement accessibles, le kayak est le meilleur moyen de découvrir le reste de la ville. (Christopher Pala) 
On pense que la pierre angulaire Nandowas pèse jusqu'à 60 tonnes. (Christopher Pala) 
La façon dont la civilisation Nan Madol a pu construire des Nandowas sans poulies, leviers ou métaux n'a pas été mystérieuse. (Christopher Pala) 
Les murs de Nandowas restent en excellent état. (Christopher Pala) Par le biais de Mauricio, qui traduit, je me renseigne: le Nahnmwarki souhaiterait-il mettre de côté les griefs anciens et coopérer avec l'État et les autres parties prenantes afin de tirer parti de cette opportunité?
«J'aimerais beaucoup que Nan Madol soit réhabilité, mais cela doit être sous ma supervision», répond-il, ajoutant que «tout le financement devrait passer par le gouvernement municipal de Madolenihmw, et non par le gouvernement de l'État de Pohnpei.» Le gouvernement municipal est l'héritier à la règle de Nahnmwarki.
Sur le chemin du retour, Mauricio, qui est directeur des archives nationales, dit pensivement: «C'est une demande raisonnable. Certes, le gouvernement national [des États fédérés de Micronésie] n'aurait aucune objection. "
De retour sur le skiff, Augustine Kohler, l'officier de préservation de l'état historique et lui-même fils d'un autre des cinq Nahnmwarkis de Pohnpei, déclare: «Cela pourrait fonctionner."
Nous nous dirigeons vers les ruines du bateau pour examiner quel type de réhabilitation conviendrait. Sur le chemin, Mauricio explique que Nan Madol est composé de 92 îles artificielles réparties sur plus de 200 hectares et jouxtant le rivage recouvert de mangroves de Pohnpei. La plupart ont été construits du XIIIe au XVIIe siècle par les Saudeleurs, descendants de deux frères de provenance inconnue, qui ont fondé une communauté religieuse au VIe siècle axée sur l'adoration de la mer. Lors de leur troisième tentative de construction de leur centre politique, religieux et résidentiel, ils se sont installés sur cette parcelle d’appartements de corail. Avec leurs successeurs, ils ont apporté de l’autre côté de l’île des colonnes de roche de lave noire allant jusqu’à 20 pieds de long, qui sont naturellement pentagonales ou hexagonales et droites. Ils les ont utilisés dans une cabane en rondins pour construire des murs extérieurs ainsi que des fondations remplies de blocs de corail pour créer des plates-formes surélevées dans lesquelles des structures en chaume traditionnelles servaient de logement. Même avec tout le soleil du monde balayant l'épaisse jungle verte et les eaux aigue-marine au-delà, l'architecture noire sans fioritures est intimidante.
Le dernier souverain tyrannique Saudeleur a été renversé par un étranger nommé Isohkelekel qui a mis en place le système de chefs multiples qui subsiste encore aujourd'hui. Le Nahnmwarki de Madolenihmw descend directement de lui. A cause de cette lignée, la plupart des Pohnpeians pensent qu'il est le superviseur légitime des ruines.
À l’approche du premier bâtiment, Mauricio observe: «Nous ne savons pas comment ils ont amené les colonnes ici et nous ne savons pas comment ils les ont soulevées pour construire les murs. La plupart des Pohnpeians se contentent de croire qu'ils ont utilisé la magie pour les piloter. "
La meilleure façon de voir Nan Madol est de prendre un taxi depuis Kolonia, la petite capitale de Pohnpei, de se garer à un endroit inconnu et de parcourir environ un kilomètre à travers un sentier primitif dans la jungle. Lorsque vous arrivez, seul un canal vous sépare du bâtiment principal, les Nandawas. Des représentants du Nahnmwarki avec un bateau sont sur place pour collecter 3 dollars et vous faire traverser. Les chances sont bonnes que vous aurez la place pour vous-même.
Avoir son propre bateau à marée haute vous permet d'aller beaucoup plus loin. Nous glissons bien dans le canal, le ronronnement du hors-bord. Les îles sont couvertes d'une jungle presque impénétrable. Si cela se produit, l’effort de réhabilitation consistera en grande partie à débroussailler pour rendre les bâtiments accessibles. L'autre composante serait le dragage des principaux canaux afin que les ruines soient accessibles aux bateaux à tout moment.
La plupart des murs extérieurs, généralement hauts de quelques pieds, sont intacts. Mauricio indique la petite île d'Idehd, où des prêtres ont nourri des entrailles de tortue à une anguille, divinité de la mer, conservée dans un puits, avant de partager le reste de la tortue comme sacrement. À ce jour, les anguilles sont considérées comme saintes et jamais consommées. Nous passons ensuite à Peikapw, où Isohkelekel a résidé après le renversement du dernier Saudeleur. Il s'est finalement suicidé là-bas après avoir découvert son âge quand il a vu son reflet dans une piscine, selon l'histoire orale. Après sa mort, Nan Madol fut en grande partie abandonné, même si des cérémonies religieuses y étaient parfois organisées jusqu'à la fin du 19ème siècle.
Au fur et à mesure que nous continuons, le canal devient plus étroit et moins profond. Nous retournons pour explorer les murs extérieurs de la ville, toujours forts, et continuons jusqu'à l'îlot de Pahnwi, dont le mur d'énorme pierre, à faces plates, s'élève à une hauteur de 18 mètres et renferme une tombe.
Notre dernier arrêt est Nandowas, de loin le bâtiment le plus élaboré. Il s’agit de la morgue royale, avec deux ensembles de murs hauts de 10 mètres, dont les angles gracieusement relevés couvrent une superficie supérieure à celle d’un terrain de football. Une pierre angulaire est estimée à 50 tonnes. Je descends dans la tombe incrustée de mousse. Huit colonnes forment la base d'un toit qui laisse pénétrer des éclats de soleil. Je suis content de ne pas être seul. Les corps des rois ont été placés ici et enterrés plus tard ailleurs.
Au retour, Mauricio fait remarquer que, la population de Pohnpei étant inférieure à 30 000 habitants, la construction de Nan Madol représentait un effort beaucoup plus important que celui des pyramides égyptiennes. Le poids total des roches noires déplacées est estimé à 750 000 tonnes, soit une moyenne de 1 850 tonnes par an pendant quatre siècles. «Pas mal pour les gens qui n'avaient pas de poulies, pas de leviers et pas de métal», a déclaré Mauricio. Saluant la brosse, il ajoute: "Nous devons effacer tout cela dans au moins certaines des îles afin de pouvoir apprécier l'effort extraordinaire qui a été déployé pour cette construction."
