Mercredi, la NASA a annoncé les deux finalistes de sa prochaine mission New Frontiers, une mission d'exploration robotique qui sera lancée vers le milieu des années 2020. Sur un groupe de 12 propositions soumises en avril dernier, l’équipe a sélectionné les deux derniers candidats: une mission sur Titurn, la lune de Saturne, et une mission de restitution d’échantillons sur une comète.
New Frontiers est l’un des programmes de mission non habités de l’agence. Comme Van Kane de la Planetary Society l’a écrit plus tôt cette année, la NASA effectue trois types de missions exploratoires pour étudier le système solaire: Discovery, Flagship et New Frontiers.
Les missions de découverte se situent au bas de l'échelle des dépenses, coûtant entre 600 et 700 millions de dollars, et se concentrent sur un seul objectif, comme la mission Dawn consistant à explorer la planète naine Ceres. Les missions phares de la NASA sont les plus chères du groupe, avec un budget de plus de 2 milliards de dollars. Elles sont lancées une fois par décennie avec des appareils transportant une panoplie d'instruments. Des exemples de ces missions comprennent des sondes du Temple de la renommée telles que Viking, Voyager, Cassini et le futur rover Mars 2020. Les missions New Frontiers sont un heureux intermédiaire. Coûtant environ 850 millions de dollars, ces missions se situent à mi-chemin entre budget et puissance de feu exploratoire.
Actuellement, trois missions New Frontiers se sont éloignées de la Terre. Il s'agit notamment du vaisseau New Horizons, qui a renvoyé des images incroyablement détaillées de Pluton en 2015 et est actuellement sur le point d'explorer 2014 MU69, un étrange rocher de l'espace situé dans la ceinture de Kuiper. Le groupe comprend également le satellite Juno, entré en orbite autour de Jupiter en 2016 et retransmettant actuellement des images sans précédent du géant gazier Jupiter. Enfin, la dernière mission du groupe est la mission Osiris-REx, actuellement en cours, qui doit capturer un morceau de l'astéroïde Bennu à la fin de 2018 et le renvoyer sur Terre.
La quatrième mission de New Frontiers consistera soit à déployer un giravion appelé Dragonfly to Titan, soit à renvoyer un échantillon d'exploration de la comète astrobiologie (CAESAR), une mission visant à récupérer un fragment de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko et à le ramener sur Terre. Selon un point de presse, la NASA financera les projets jusqu'à la fin de 2018 afin que les équipes puissent développer leurs concepts avant de décider laquelle de ces missions se déroulera au printemps 2019. Ils espèrent lancer la nouvelle sonde avant la fin de 2025.
"C'est un pas de géant dans le développement de notre prochaine mission audacieuse de découverte scientifique", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction de la mission scientifique de la NASA dans le communiqué de presse. "Ce sont des enquêtes alléchantes qui cherchent à répondre à certaines des plus grandes questions de notre système solaire aujourd'hui."
Le deuxième finaliste est le projet Dragonfly, dirigé par Elizabeth Turtle du Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins. Comme l'explique Turtle, l'atmosphère dense de Titan regorge d'hydrocarbures complexes et sa surface est parsemée de lacs de méthane. L'objectif de Dragonly est d'atterrir à la surface de la lune et d'explorer à quel point cette chimie prébiotique est venue aider les chercheurs à comprendre comment les molécules organiques pourraient progresser vers la vie.
Plus tôt cette année, des chercheurs ont découvert que les anions de la chaîne carbonée - les premiers éléments constitutifs des molécules organiques les plus complexes qui sont à la base de la vie - existent sur Titan. Bien que Turtle indique que l'engin passera la majeure partie de son temps sur le sol pour effectuer son échantillonnage, ses rotors lui permettront de parcourir des dizaines, voire des centaines de kilomètres, vers de nouvelles zones de la surface de la lune. Si elle est lancée d’ici 2025, Libellule pourrait atteindre Titan d’ici 2034.
L’initiative CAESAR est actuellement dirigée par Steve Squyres de l’Université Cornell. Le principal objectif du projet est d'envoyer une sonde à 67P / Churyumov-Gerasimenko et de saisir 100 grammes de matériau de la surface de la comète et de le renvoyer sur Terre dans une capsule spéciale. Comme Squyres l'a expliqué au cours du briefing, l'exploration des comètes est importante car elles sont à l'origine de l'eau et des matières organiques de la Terre et jouent un rôle fondamental dans la construction des planètes. La compréhension des comètes pourrait donc aider les chercheurs à comprendre le processus de formation des planètes. Si le lancement en 2025 se déroule comme prévu, il déclare que l'échantillon reviendrait sur Terre d'ici 2038.
Si le 67P / Churyumov-Gerasimenko, qui fait sept kilomètres de long, vous semble familier, c'est parce que c'est la même comète que la sonde Rosetta de l'Agence spatiale européenne a orbitée pendant près de deux ans, entre 2014 et 2016. Squyres a expliqué que revenir à une comète déjà comprise et ont de grandes cartes de simplification de la mission CAESAR et augmente ses chances de succès.
"Les comètes font partie des objets les plus importants sur le plan scientifique du système solaire, mais ils sont aussi parmi les moins bien compris", a-t-il déclaré. "Je pense que cela produira une science révolutionnaire pour les décennies à venir."
Vénus a manqué la coupe finale, mais avec une autre mission, elle recevra des fonds pour continuer à développer de nouvelles technologies. L'équipe prévoit de poursuivre les travaux de la mission VICI (Venus In Composition Composition Investigations) de Venus, qui visait à étudier les minéraux à la surface de la planète. L'appareil utilise une caméra spécialement durcie pour fonctionner dans des conditions difficiles et des lasers pour analyser la composition minérale.
Vénus a fait l'objet de toutes les attentions ces dernières années. Certains chercheurs ont même lancé un appel à l'exploration humaine de la planète. Il est très similaire en taille, en masse et à la distance du Soleil mais a une histoire de vie infernale. En comprenant mieux comment Vénus est devenue si inhospitalière, les chercheurs pensent pouvoir en savoir plus sur les ingrédients nécessaires aux environnements habitables des autres planètes.
La deuxième mission de ne pas faire la coupe (mais toujours recevoir des fonds pour poursuivre le développement) est le concept ELSAH (Enceladus Life Signatures and Habitability) pour sonder Enceladus, la lune glacée de Saturne où l’hydrogène a été découvert récemment. dans l'espace. Cette équipe continuera à mettre au point des techniques rentables limitant la contamination des engins spatiaux afin d'aider les chercheurs à éviter de transporter des microbes terrestres dans l'espace et à détecter la vie sur d'autres mondes.
Bien que toutes les missions ne soient pas au rendez-vous, la NASA a limité sa proposition à six thèmes, indiquant l'endroit où elle souhaiterait orienter son prochain lot de vaisseaux New Frontiers à l'avenir. Les thèmes abordés comprenaient le retour des échantillons de surface des comètes, le retour des échantillons du pôle sud lunaire-Bassin Aitken, les mondes océaniques (Titan et / ou Enceladus), la sonde Saturne, la visite et le rendez-vous de l'astéroïde troyen et l'explorateur in situ Venus.
