Appelez cela une pause planifiée: environ tous les 26 mois, Mars passe derrière le soleil, coupant ainsi les communications avec la Terre. Cette "conjonction solaire" est un problème pour la NASA, qui gère cinq missions actives liées à Mars. Ian O'Neill de Discovery News décrit comment l'agence se prépare pour la prochaine panne d'électricité qui aura lieu du 7 au 21 juin.
Pendant la panne, l'agence évitera d'envoyer des commandes à ses deux rovers, Curiosity and Opportunity, et à ses trois orbiteurs, Reconnaissance, Odyssey et MAVEN.
«C'est vraiment utile d'avoir déjà vécu cela auparavant», a déclaré Nagin Cox, ingénieur système au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué sur la panne. Elle note que bien qu'il s'agisse de la première conjonction du vaisseau spatial MAVEN, toutes les autres missions l'ont déjà fait: sept fois pour Odyssey, six pour Opportunity et cinq pour Opportunity.
Bien qu'il puisse y avoir une chance que des commandes atteignent Mars depuis la Terre au cours de la conjonction, l'agence écrit qu'elles préfèreraient prendre une pause temporaire que d'envoyer des «commandes tronquées qui pourraient être mal interprétées ou même nuisibles».
Chaque appareil répondra différemment à la panne. O'Neill écrit que Curiosity and Opportunity transmettra toujours «des données limitées» aux orbiteurs lors de la conjonction, mais effectuera également des sauvegardes afin de leur permettre de transmettre les données recueillies lors de la conjonction sur Terre une fois que Mars reviendra dans la vue. Curiosity conservera ses propres sauvegardes, mais le mobile vieillissant Opportunity sera sauvegardé par des orbiteurs. La NASA note que les rovers prendront une pause de la conduite et des mouvements de bras, sauvegardant toutes les données qu'ils collectent et les renvoyant vers la Terre une fois que la côte est libre.
En revanche, les orbiteurs continueront à prendre des mesures et à les transmettre à la Terre, mais l’agence maintient les attentes au plus bas. «Certaines de ces transmissions ne devraient pas atteindre la Terre», écrivent-ils, notant qu'ils travaillent des heures supplémentaires pour effacer les données de la mémoire des embarcations afin de faire de la place pour la sauvegarde et la retransmission après le 21 juin. Voici plus d'informations sur ce que se passera dans le ciel nocturne quand Mars ira au secret.
