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En quête de cadavres, des étudiants en médecine du XIXe siècle font une descente dans les sépultures de Baltimore

Les chemins de fer ont tout changé. La formation en 1828 du premier transporteur public du pays, le chemin de fer Baltimore & Ohio, a révolutionné les transports, altéré le sens du temps et de la place des gens et fait de l’Amérique une nation.

Cette remarque particulière faisait partie des nombreuses conséquences imprévues de cette transformation: les voleurs de corps qui creusaient des fosses pourraient rapidement envoyer des cadavres à des écoles de médecine ayant besoin de matériel de dissection. L’histoire de la floraison des cambrioleurs à Baltimore pendant plus de 70 ans révèle à la fois le revers désordonné de la médecine dans un lieu qui s’appelait la «ville monumentale», ainsi que sa ligne de faille raciale.

Baltimore est devenu un centre de «résurrection» - les pilleurs de tombes se référant à leurs affaires - car une demi-douzaine d'écoles de médecine de la ville avaient besoin d'un approvisionnement constant de cadavres. Le fait que le plus grand centre de population du Maryland soit situé dans une zone tempérée a souvent permis de creuser en hiver lorsque le sol de la Nouvelle-Angleterre et du Midwest était gelé.

Les pilleurs ont commencé par pelleter à la tête d'un cercueil fraîchement enterré, en cassant le couvercle, en plaçant un crochet autour du cou ou des aisselles du défunt et, à l'aide d'une corde, en dégageant le corps de la tombe. Pour être expédiés ailleurs, les cadavres ont été pliés dans des barils remplis de whisky - pour masquer l'odeur. À la destination, une école de médecine a pris les restes pour la dissection.

Et ce n’était pas fini: le whisky «rotgut» était vendu à tous comme une boisson «rigide».

Les vols graves et les trafics corporels à but lucratif sont distinctement des phénomènes anglo-saxons; en Europe centrale, les autorités ont généralement distribué des corps non réclamés à des écoles de médecine. Aucun mécanisme de ce type n'existait aux États-Unis, en Angleterre et en Écosse. Ainsi, les facultés de médecine ayant besoin de matériel de dissection ont acquis les cadavres de la meilleure façon possible - en envoyant des concierges, des étudiants et des médecins pour cambrioler de nouvelles tombes.

Ce pillage, bien que techniquement un délit, était rarement poursuivi. Les politiciens le protégeaient au nom du bien commun et la police détournait les yeux, à moins d'être contrainte de prendre des mesures. Les avocats ont fait valoir que le fait que le corps de l'occupant précédent ait quitté le corps laissait planer le doute sur son propriétaire. Alors pourquoi s'embêter? Selon les avocats, il n'y avait aucune victime, à moins qu'un cimetière ne soit poursuivi en justice, ce qui ne s'est jamais produit parce que beaucoup étaient en relations avec des résurrectionnistes.

En 1880, un vol qualifié met en vedette le casse-tête de Baltimore qui fait la une des journaux, soulignant le rôle central de l'université. L'histoire a commencé avec le cauchemar de Mme Elizabeth Joiner. Sa nièce, Jane Smith, avait été enterrée plus tôt dans la soirée et plus la matrone de Federal Hill se jetait et se retournait, plus elle était convaincue que des pilleurs de tombes avaient volé le corps par la suite.

Dans la matinée, la «dame à la silhouette élégante» d'une «famille riche et respectable» s'est rendue au cimetière de Baltimore, une nécropole à flanc de colline de 100 acres qui existe toujours à Gay Street et North Avenue. Là, sur une terre bouleversée, elle trouva la preuve: un crucifix que Jane avait porté jusqu'à la tombe lorsqu'elle était enterrée à côté de sa mère, décédée six mois plus tôt. Maintenant, quatre voleurs - tous des gardiens de la faculté de médecine - avaient pillé les deux tombes. Dans l'obscurité, ils ont d'abord ouvert la tombe de la mère de Jane par erreur. Reburying prendrait trop de temps, alors ils ont emporté ses restes putrides et l'école a utilisé son squelette.

Le professeur Jensen, étudiant en médecine danois âgé de 45 ans (il était toujours inscrit à l'université), a supervisé cette expédition. Il a déterré et vendu des cadavres qu'il a ensuite expédiés jusqu'à Saint-Louis, à l'ouest, et à Atlanta. Il a sollicité des commandes anticipées pour des livraisons hivernales - «en tant que marchand de contrats pour le porc et d'autres marchandises», a déclaré un critique - lorsque le sol s'est gelé dans le nord.

Personne n'a admis sa participation. Le D r L. McLane Tiffany, doyen de la médecine au Maryland, a déclaré que «pour autant que sa connaissance personnelle le permette», aucun cadavre de la description n’y avait été emporté. Puis une carte postale anonyme a fait surface, indiquant que «deux hommes de couleur» avaient amené le corps de Jane à Davidge Hall, où l'Université du Maryland avait procédé à des dissections. Les étudiants avaient haleté en voyant sa nubilité nue. Quelle que soit la jeune femme au visage couvert de taches de rousseur qui se trouvait sur la plaque de dissection, elle ne ressemblait en rien aux misérables ravagés qui venaient des champs du potier. Même avec ses cheveux tondus, Jane Smith exsudait «raffinement», écrit The Sun.

Un grand jury a inculpé Jensen, ainsi qu'Emil A. Runge, un concierge blanc de la faculté de médecine de l'Université du Maryland, et deux aides de salle de dissection «colorés», William Warren et Ezekiel Williams. La doyenne de l'école de médecine, Tiffany, les a sauvés. Pour les défendre, l'université a fourni l'un des avocats les plus influents de l'État, John P. Poe. Il était le doyen du droit (bientôt procureur général), un démocrate suprémaciste blanc qui expulserait les étudiants noirs de l'université et imposerait la ségrégation pendant des décennies. Mais ensuite, il a défendu les pilleurs de tombes. Le juge Campbell W. Pinkney, sans jury, a déclaré les accusés innocents. "Le témoignage impliquait Jensen dans l'affaire, mais cela ne justifiait pas un verdict de culpabilité", a-t-il jugé.

Fréquemment, être impliqué dans un vol qualifié n'a eu aucune conséquence négative sur la carrière du coupable. Le Dr Randolph Winslow, le démonstrateur médical du Maryland, s’était déjà fié aux services de Jensen, mais lorsque cette source s’est tari, il a commencé à se creuser des affaires. Il a été arrêté à 17 h 30, un après-midi d'octobre 1883, avec un assistant «coloré», des pelles et des sacs. Néanmoins, Winslow, un quaker d’une famille de plantations située en Caroline du Nord, a entamé une brillante carrière en tant que spécialiste des yeux et des oreilles, du nez et de la gorge à l’Université du Maryland, en devenant président de l’American Surgical Association, de la Southern Surgical and Gynecological Association., la faculté de médecine et de chirurgie du Maryland et l’association médicale de Baltimore. Ses papiers sont archivés au Museum of American History du Smithsonian et incluent des documents sur le vol de tombes.

Soyons justes, le pillage de la tombe à Baltimore était florissant depuis six décennies avant l’ouverture de la faculté de médecine Johns Hopkins en 1893. Cette année-là, 1 200 étudiants dans les sept facultés de médecine de la ville ont dû faire face à 49 maigres cadavres reçus légalement de sources officielles. Ainsi, dès le premier jour, Hopkins fut confronté à une pénurie de corps.

Sa dissection inaugurale très attendue du 15 novembre a dû être retardée jusqu'à ce qu'un «sujet» humain approprié puisse être trouvé. «Nous avons reporté le travail au 16 puis au 17, et tard dans la soirée, un sujet a été mystérieusement laissé dans le sous-sol», a déclaré le Dr Franklin P. Mall, célèbre anatomiste.

Un concierge a été chargé de garantir un approvisionnement fiable en cadavres. Surnommé "King Bill", William Hartley a gardé une jument, une calèche, un traîneau, des pioches et des pelles d'oseille dans le sous-sol du bâtiment anatomique. Ainsi équipé, sa femme et lui se sont promenés à la recherche de tombes fraîches ou de corps laissés sans surveillance à la morgue de la ville. Sa réputation grandit - Hopkins eut bientôt 20 cadavres dans une glacière construite pour en contenir cinq.

Cet état de choses ne s'est pas produit seul. Comme je l'ai appris lors de la recherche d'un nouveau livre sur la vie et l'héritage de Johns Hopkins, l'école avait anticipé la pénurie de matériel de dissection. Deux ans avant son ouverture, les administrateurs d'université ont proposé une solution qui aurait permis d'éradiquer les vols de tombes et de prendre en charge les besoins en anatomie des différentes écoles. Des médecins agréés auraient été nommés pour procéder à l'examen post mortem dans tous les cas jugés nécessaires et Hopkins aurait attribué du matériel de dissection à d'autres écoles. Bien qu'ils en aient profité, ses rivaux ont hurlé de protestation. "On dirait en fait que seule l'université de médecine Johns Hopkins enseignera l'anatomie", a déclaré James Aloysius Stewart, commissaire à la santé de la ville.

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Les fantômes de Johns Hopkins: la vie et l'héritage qui ont façonné une ville américaine

Johns Hopkins a tellement détruit ses papiers personnels qu'il n'existe aucune biographie crédible du titan Baltimore Quaker. L'un des hommes les plus riches d'Amérique et le plus grand actionnaire unique du chemin de fer Baltimore & Ohio, Hopkins était également l'un des principaux développeurs de la ville. Antero Pietila tisse ensemble une biographie de l'homme, illustrant comment les institutions qu'il a fondées ont façonné l'héritage racial d'une ville industrielle, de son apogée à son déclin et à sa revitalisation.

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Les champs de Potter pour les pauvres et les oubliés figuraient parmi les destinations de prédilection, tout comme le Bayview Asylum, qui est maintenant un campus médical satellite de Hopkins. Dans une section du bois, de simples boîtes de pin ont été aménagées dans des fosses à ciel ouvert sous un mince placage de terre jusqu’à ce qu’une section soit remplie. Alors seulement, les tombes ont été emballées et détruites. Les cueillettes étaient faciles et les résurrectionnistes ont attaqué Bayview jour et nuit, une fois au milieu de la réunion du conseil d'administration de l'asile. Même aujourd'hui, les anciens qui vivent près de l'école de médecine Hopkins se souviennent d'avoir été avertis que les enfants rentreraient à la maison avant que l'éclairage de la rue ne s'allume, ou encore «un docteur John 'Hopkin' vous attrapera et vous coupera en morceaux.

La provenance des premiers cadavres acquis par Hopkins aux fins de dissection et de distribution a mis en évidence la manière dont les Noirs étaient utilisés comme matériel clinique. «La dissection anatomique comportait une dimension prédatrice, en partie parce que les cadavres envoyés à Johns Hopkins appartenaient de manière disproportionnée aux pauvres noirs et aux opprimés», écrit l’anthropologue médicale Lynn Morgan.

La race a également joué un rôle dans les poursuites pour vol qualifié, comme en témoigne le cas de John T. Ross, un homme noir âgé de 28 ans, qui a assassiné le pensionnaire blanc de sa mère, Ellen Brown, âgée de 60 ans, et vendu le cadavre. pour 15 $ à l’instigation de la maîtresse de la mère, une préposée à la dissection dans l’école de médecine du Maryland. C’est à ce jour le seul incident connu de «burking» aux États-Unis. Le terme commémore Edward Burke, qui a tué au moins 16 personnes et vendu leurs corps à des écoles de médecine à Edimbourg, en Écosse, avant d'être pendu en 1829.

Ellen Brown, victime de l'assassinat, venait de la côte est, où un frère était propriétaire du journal Easton Ledger . Elle a dérivé à Baltimore à l'âge de 50 ans, en travaillant comme couturière. Alcoolisée, elle est devenue dépendante de la morphine et de l'opium. Elle a sillonné le marché de Lexington et a logé avec des Noirs dans une maison de Pig Alley dans une section proche de l'université appelée Pigtown, car il s'agissait d'un district d'abattoir. Elle devait rembourser le loyer.

Après l'avoir tuée, Ross a avoué: «J'ai attendu jusqu'à ce que je réussisse un bon coup et je l'ai frappée [avec une brique]. Elle est tombée par terre, puis je lui ai sauté dessus et je l'ai encore frappée. Puis je l'ai poignardée.

Quelque 900 curieux sont venus gawk devant la pendaison de Ross. Une heure avant que le nœud coulant et le capot noir ne soient placés sur lui, il exprima ses sentiments dans un verset qu'un codétenu lui écrivit pour lui:

Je n'ai aucune excuse à offrir,
Ma culpabilité que je possède librement,
Mais ça ressemble à la justice
Je dois souffrir tout seul?
Est-ce juste, bons chrétiens,
Dans cette terre de liberté,
Que moi seul dois souffrir,
Et les deux autres sont libres?

L'instigateur, l'amant de sa mère, Anderson Perry, est en fait sorti libre, tout comme Albert Hawkins, un autre participant au meurtre. Les avocats de Perry ont tenté leur chance devant un jury composé exclusivement de Blancs, affirmant que Perry était trop dense pour faire quelque chose d'aussi compliqué que d'organiser un vol qualifié. «Il est connu de ceux qui le rencontrent comme un homme exceptionnellement stupide», a déclaré l'avocat John E. Bennett. Perry, lui-même âgé de 60 ans, a lui-même déclaré: «Les médecins vont me nettoyer.» Et ils l'ont fait.

Après la pendaison de Ross, Baltimore est passé à autre chose, mais le vol de la tombe a continué. Un soir de juin 1887, le Dr William T. Cathell, fils, assistant assistant à la démonstration d'anatomie à la faculté de médecine de l'Université de Baltimore, fut surpris à 22h35 par une sorte de balade, et retourna dans la salle de dissection avec un jeune femme noire (et avec trois étudiants en médecine). Boire était impliqué. "Le médecin et ses compagnons avaient collé d'une manière amusante une pipe dans la bouche du cadavre, qui semblait fumer en fumée", a rapporté le Sun. Cathell, "vêtu d'une paire de hautes bottes en caoutchouc et d'un bonnet de chasse légèrement sur la tête", a conduit "une grosse voiture d'un jour, tirée par une belle paire de chevaux lauriers". Il a dit qu'il avait besoin d'un "sujet" pour son cours d'anatomie . Aucune poursuite n'a suivi une telle arrestation.

Ce n'est qu'en 1900, plusieurs années après la création de la commission de l'état d'anatomie chargée de l'attribution des corps non réclamés, que le trafic s'achève. Le conseil d'administration était dirigé par l'anatomiste Franklin Mall, de l'anatomie Hopkins. Les corps qui ne pouvaient pas être utilisés immédiatement étaient entreposés au froid à Hopkins. Toute école de bonne réputation y avait droit.

En quête de cadavres, des étudiants en médecine du XIXe siècle font une descente dans les sépultures de Baltimore