Dans le film de science-fiction 2004 Eternal Sunshine of the Spotless Mind, deux personnages mettent fin à leur histoire orageuse avec une solution bizarre: ils paient une société appelée Lacuna, Inc. pour effacer de leur cerveau tout souvenir de cette relation.
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Lorsque le film est sorti, la prémisse était pure fantaisie. Mais un groupe de neuroscientifiques du MIT et d’autres pays a récemment identifié un médicament qui pourrait un jour nous aider à déloger des souvenirs traumatiques dans le monde réel.
Le médicament, un inhibiteur de l'histone désacétylase (HDACi), interfère avec l'un des moyens par lesquels les cellules cérébrales enregistrent des souvenirs en plaçant avec précision des protéines appelées histones sur certains segments de l'ADN, affectant ainsi les gènes exprimés. L’espoir est que, sur la base de ce principe, les médecins pourraient un jour prescrire des médicaments qui aident au traitement du trouble de stress post-traumatique (SSPT).
À l'heure actuelle, ceux qui cherchent un soulagement du SSPT ont généralement recours à une thérapie par exposition, dans laquelle un patient revoit mentalement un souvenir traumatique dans l'espoir de surmonter l'anxiété qui y est associée. Mais "les options de traitement du SSPT sont très limitées. Il n’existe vraiment aucun bon médicament, et la psychothérapie basée sur l’exposition est souvent inefficace pour les souvenirs plus anciens", a déclaré Li-Huei Tsai, auteur principal d’une nouvelle étude documentant la recherche, publiée dans le journal Cell . "Cette étude suggère que la centralisation des mécanismes à base d'histones impliqués dans la mémoire mérite une enquête sérieuse et qu'elle pourrait un jour être appliquée à des patients."
La thérapie d'exposition implique généralement de revivre intentionnellement des stimuli associés à une mémoire traumatique dans l'espoir de remplacer la mémoire d'origine par une nouvelle mémoire inoffensive. Un ancien combattant souffrant du SSPT, par exemple, pourrait porter une paire de lunettes de réalité virtuelle qui dépeint une expérience de guerre traumatique, tout en ayant conscience de sa sécurité dans le bureau du thérapeute.
Pour les mémoires relativement récentes, cela s'est avéré relativement efficace, en partie à cause de la neuroplasticité naturelle du cerveau qui lui permet de remplacer les associations. Cependant, après une période de plusieurs années, il semble que les vieux souvenirs se durcissent et ne puissent être délogés par de nouveaux.
Fait intéressant, le même schéma a été observé chez les souris - et l'utilisation d'un HDACi semble être un moyen de prolonger la période clé de la neuroplasticité, qui, si elle peut être appliquée à l'homme, pourrait considérablement allonger la durée de la thérapie d'exposition. efficace.
Les chercheurs ont démontré cet effet sur la neuroplasticité lors d'essais dans lesquels des souris avaient été exposées à un bref choc électrique juste après avoir entendu une tonalité forte, ce qui les obligeait à associer le son à un événement traumatique. Normalement, si les souris entendent le même son un jour plus tard sans être choquées, elles peuvent remplacer l'ancienne mémoire par la nouvelle et cesseront de geler de peur lorsqu'elles réentendront le son. Cependant, si un mois s'écoule avant qu'ils n'écoutent à nouveau le son, l'association entre le son et la douleur est mentalement cimentée et permanente.
Lorsque les chercheurs ont examiné l'activité en cours au niveau moléculaire, ils ont remarqué que l'activité des protéines histones sur l'ADN jouait un rôle clé dans la neuroplasticité, ce qui permettait l'exposition au son sans choc pour déloger les souvenirs traumatiques très récents et les remplacer par de nouveaux. . Cela a donné aux chercheurs une idée: utiliser un médicament tel que HDACi (actuellement utilisé dans la recherche sur les traitements du cancer) pour augmenter artificiellement la neuroplasticité des mémoires plus anciennes en modifiant la manière dont les protéines histones s'attachent à l'ADN.
Pour ce faire, ils ont exposé les souris au même schéma de choc et de tonalité, ont attendu environ un mois sans reproduire le son, puis leur ont injecté un HDACi et ont essayé de déloger la mémoire avec le même traitement d'exposition qu'auparavant. Cette fois, ça a fonctionné. Les souris ne se figèrent pas dans la terreur quand elles entendirent le son. Au niveau cellulaire, les chercheurs ont observé les mêmes schémas que ceux rencontrés normalement lors du remplacement de souvenirs d'un jour.
De toute évidence, les humains ne sont pas des souris, mais des recherches antérieures ont suggéré que les mêmes principes liés à la neuroplasticité semblent s’appliquer à la thérapie par exposition chez les deux espèces. C’est pourquoi les chercheurs suggèrent que l’association d’un traitement HDACi à une thérapie de réexposition conventionnelle pourrait un jour affaiblir l’emprise des souvenirs traumatiques plus anciens chez les personnes souffrant d’ESPT, en les remplaçant par de nouveaux souvenirs dépourvus d’anxiété.
"Les souvenirs effrayants persistants sont un problème très récurrent dans notre société. Beaucoup de personnes souffrent de l'incapacité de subvenir à des événements très traumatisants de leur vie", a déclaré Tsai. "Combiner ce type de traitement avec une psychothérapie basée sur l'exposition pourrait éventuellement leur offrir une option."
Il reste encore beaucoup d'obstacles à surmonter avant que cela ne devienne une possibilité. Les chercheurs du MIT - des neuroscientifiques travaillant dans un domaine en rapide émergence appelé épigénétique, impliquant la régulation de l'expression des gènes - tentent de répondre à des questions de base sur la manière dont le cerveau code les mémoires. Ce ne sont pas des chercheurs qui développent des médicaments, alors ce serait probablement une autre équipe qui poursuivrait les recherches et il faudrait d'abord prouver que ce type d'approche novatrice est sans danger pour les humains.
Mais il convient de noter que les chercheurs ont prolongé le processus naturel d'oubli des souris, leur permettant de remplacer un souvenir traumatique un mois - plutôt qu'un jour - après sa formation. Ce n'est pas aussi radical que Lacuna, Inc. qui efface comme par magie des souvenirs à la lumière de l'Eternal Sunshine, mais il est également beaucoup plus similaire aux processus qui se déroulent déjà dans le cerveau et constitue donc un traitement futur beaucoup plus réaliste.
