Les portraits peuvent nous révéler ce qui est le plus singulier et le plus significatif chez une personne simplement en nous invitant à regarder de près le visage, la forme et le corps uniques de cette personne. Ces détails, ainsi que les décors et les vêtements portés par les sujets, peuvent offrir des biographies merveilleusement engageantes - des histoires de vies, écrites non pas avec des mots et des paragraphes mais avec de la peinture, un crayon, une pierre ou du bronze. Les histoires changent, bien sûr, à mesure que les gens et les temps changent. C'est pourquoi les conservateurs et les autres employés de la National Portrait Gallery (NPG) sont à la recherche de nouvelles histoires, de nouveaux visages et de nouveaux artistes pouvant contribuer à la collection largement estimée de la galerie.
En juin, le NPG a commencé à accepter les inscriptions à son concours de portrait Outwin Boochever, le premier du genre aux États-Unis. Des artistes de tout le pays et de tous les horizons, professionnels émergents et renommés, se disputeront des prix comprenant d'importants prix en argent et, ce qui est peut-être plus important pour les artistes, l'opportunité d'exposer leurs œuvres dans l'exposition principale de la galerie lors de la réouverture du NPG., une fois les travaux de rénovation en cours terminés, en juillet 2006. En outre, l’artiste gagnant recevra une commission pour représenter un Américain vivant remarquable; ce portrait fera partie de la collection permanente du NPG. (Les inscriptions en ligne peuvent être soumises jusqu'au 6 septembre; voir le site Web de la galerie pour plus de détails.)
La recherche par NPG de beaux portraits d’artistes inconnus et prometteurs a été rendue possible grâce à un généreux cadeau de Virginia Outwin Boochever, qui a été bénévole pendant près de 20 ans à la galerie. Mme Boochever n'apprécie pas seulement la beauté particulière des beaux portraits, elle comprend également sa valeur historique réelle et son impact culturel durable. En conséquence, elle souhaitait trouver un moyen d'encourager l'art du portrait dans ce pays et attirer l'attention sur la manière dont les portraits préservent l'histoire des États-Unis. Le concours triennal qu’elle a doté garantira que les générations futures pourront partager son appréciation. Alors que le premier concours est axé sur les portraits peints et sculptés, les prochains concours inviteront les artistes à contribuer aux dessins et à l’aquarelle ainsi qu’aux photographies, aux films et même aux œuvres numériques et électroniques.
Le premier concours Outwin Boochever de cette année met en évidence les rôles importants du NPG. La galerie conserve et rassemble les meilleurs portraits de personnalités historiques et modernes de notre pays, des hommes politiques aux hommes d'affaires, en passant par les scientifiques et les artistes. Les visiteurs peuvent voir notre histoire nationale telle qu'elle est racontée, de manière indirecte et subtile, à travers des visages humains; les salles de la galerie ressemblent à de nombreux chapitres passionnants de notre drame national en constante évolution. Mais le portrait n'est pas simplement un témoignage de notre passé commun, une série de représentations montrant, par exemple, comment était un général de la guerre civile ou comment les gens se sont vêtus au fil des ans. Au fur et à mesure que nous développons, les nouveaux portraits doivent raconter les dernières histoires. Dans les années à venir, la galerie continuera à promouvoir le portrait en tant que forme d'expression dynamique et soutiendra les jeunes artistes talentueux et créatifs.
Pour commencer, le NPG entamera une collaboration à long terme avec des artistes afin de commander de nouveaux portraits d’Américains vivants. Les portraitistes, qu'ils travaillent à la peinture à l'huile ou peignent de minuscules pixels sur un écran d'ordinateur, se lancent dans une quête pour capturer dans une image l'essence même d'un individu. Pendant qu’ils travaillent, les artistes nous parlent également d’eux-mêmes et de leur façon unique de voir les choses. Nous pouvons tous avoir hâte de faire l'expérience de la variété de vision que les concurrents d'Outwin Boochever apporteront au Smithsonian.
