À l'été 2015, lorsque la zoologiste de recherche du Smithsonian, Anna Phillips, et d'autres scientifiques se trouvaient dans des eaux de marécages lentes, laissant les sangsues s'accrocher à leurs jambes nues ou les ramasser dans des filets au fond boueux d'un étang, ils ne se sont pas rendu compte que les sangsues qu'ils avaient recueillies appartenaient à une espèce entièrement nouvelle. Dans un article récemment paru dans le Journal of Parasitology, Phillips et ses collègues de l’Universidad Nacional Autónoma de México et du Royal Ontario Museum signalent qu’une espèce de sangsue encore inconnue, Macrobdella mimicus, est la première à être découverte sur le continent plus de 40 ans.
Une collaboration internationale sur la biodiversité des populations de sangsues a conduit Phillips, conservateur du zoologie des vers parasites et des invertébrés au Muséum national d'histoire naturelle, aux ruisseaux et aux étangs de l'est des États-Unis. En pataugeant dans l'eau, elle a vérifié les rochers et les déchets de bois submergés à la recherche de sangsues à collecter et à analyser.
Plus tard, des tests ADN sur les rejets des sangsues sont revenus avec un résultat inattendu. Ils ont montré que pour certains spécimens de sangsue, les empreintes génétiques différaient de six et onze pour cent par rapport aux autres. Cette preuve, dit Phillips, se démarquait comme un drapeau rouge (sang). Les scientifiques savent qu'une différence génétique de plus de deux pour cent dans une partie révélatrice du génome indique généralement que les deux créatures peuvent être des espèces distinctes.
«Superficiellement, cela ressemblait à M. decora », dit-elle, faisant référence à une espèce de sangsue étroitement apparentée dont l'aire de répartition s'étend du Canada aux États du sud.
Les résultats de l'analyse de l'ADN les ont toutefois amenés à examiner de plus près les spécimens.
Les parasitologues s’appuient généralement sur la disposition des pores au bas du corps des sangsues pour distinguer les espèces. Après une inspection minutieuse, les chercheurs ont constaté une différence subtile dans l’espacement des pores accessoires des sangsues. (Alors que les sangsues sont hermaphrodites, elles s'accouplent avec d'autres sangsues et les pores accessoires sécrètent du mucus qui permet aux sangsues de se coller.) M. decora avait quatre pores accessoires regroupés en deux rangées de deux, tout comme le groupe aberrant, mais le nouveau les espèces avaient un ensemble de pores situés plusieurs millimètres plus en arrière sur leur corps. Le même motif de pores a toutefois amené Phillips et les autres scientifiques à nommer la nouvelle espèce Macrobdella mimicus, en référence au mot grec «imitateur» ou «acteur».
La nouvelle espèce est vert olive avec des taches orange, à peu près aussi longue qu'une cigarette et large comme deux. Il possède trois mâchoires contenant chacune entre 56 et 59 dents (moins que M. decora ), avec lesquelles elle peut mordre et siphonner le sang humain. Les sangsues comme cette espèce peuvent sucer deux à cinq fois leur poids corporel dans le sang grâce à des poches dilatables dans leurs intestins, explique Phillips.
Macrobdella mimicus est une nouvelle espèce de sangsue à alimentation humaine découverte juste à l'extérieur de Washington, DC (Ian Cook et Megan McCuller). Mais la nouvelle espèce n'a pas été baptisée au moment où les scientifiques ont remarqué les différences de séquence d'ADN. Les chercheurs devaient d’abord comprendre si les parasites inhabituels étaient confinés au sud du Maryland ou si leur habitat était plus vaste.
En parcourant les images sur Flickr, Phillips remarqua une photo de sangsues sur la jambe d'un homme de Caroline du Sud, un endroit où elle ne s'attendrait pas à voir M. decora . Elle a rassemblé des sangsues dans l'État, a découvert d'autres espèces, puis s'est tournée vers des collections appartenant à des musées et au gouvernement fédéral de Caroline du Nord, en Virginie et dans le district de Columbia, y compris la collection de zoologie des invertébrés du Smithsonian, qui compte 5 310 lots de sangsues. spécimens. (Un lot est une collection d'un ou plusieurs spécimens rassemblés au même moment et au même endroit.)
Sans les spécimens préservés qu'elle a trouvés dans les collections, dit Phillips, «il n'aurait pas été possible de connaître si bien l'espèce».
La zoologiste Anna Phillips du Muséum national d'histoire naturelle tient des spécimens de sangsues provenant de la collection d'invertébrés du Smithsonian. (Paul Fetters pour Smithsonian) À partir des informations recueillies auprès des spécimens historiques et des spécimens plus récents, une image de l'étendue de l'aire de répartition de la nouvelle espèce a commencé à émerger. La créature réside dans une parcelle de terre s'étendant du nord de la Géorgie à Long Island, qui se situe nettement entre les distributions d'autres espèces de sangsues médicinales connues (à alimentation humaine). Phillips apprit également qu'un spécimen de sangsue de M. mimicus avait été collecté à New York en 1937. «Ce n'est pas une nouveauté qui se présente; c'est quelque chose qui a été là tout le temps, non reconnu », dit-elle.
La dernière fois qu'une nouvelle espèce de sangsue a été décrite en Amérique du Nord, c'était en 1975. Pour Phillips, la leçon à retenir est qu '«il existe une diversité non reconnue près de chez nous».
«Il n'est pas nécessaire d'aller très loin pour trouver quelque chose de nouveau», dit-elle.
Etant donné que cette famille de sangsues médicinales a été étudiée à fond, "trouver une nouvelle espèce de Macrobdella est excitant", explique Michael Tessler, biologiste comparatif travaillant avec des sangsues au Musée américain d'histoire naturelle, dans un courrier électronique. Tessler, qui n’était pas impliqué dans les nouvelles recherches, poursuit: «Ce qui est encore plus étonnant, c’est que cette espèce de sangsue, qui se distingue uniquement par des caractéristiques externes, a évité la détection, même si son aire de répartition couvre des zones avec de grands historiques de collecte."
Une question future pour les chercheurs consistera à documenter davantage la gamme de M. mimicus afin de mieux comprendre quels facteurs géographiques auraient pu conduire à la divergence de l'espèce par rapport aux autres membres du genre Macrobdella.
