Cela peut sembler difficile à croire, mais jusqu'à récemment, les chercheurs ne pouvaient deviner que le nombre d'espèces d'arbres sur Terre. Mais un nouveau projet récemment achevé par la société britannique Botanic Gardens Conservation International a finalement abouti à un chiffre solide: il existe 60 065 espèces d'arbres dans le monde.
Selon un communiqué de presse, les chercheurs de l'organisation ont passé plus de deux ans à parcourir 500 collections et sources botaniques et à consulter des experts mondiaux des arbres pour créer leur base de données, qui est désormais disponible sur le site Web du BGCI. La base de données non seulement répertorie les espèces d'arbres, mais inclut également leur distribution nationale et leur état de conservation.
«Même s'il semble extraordinaire que nous ayons publié jusqu'en 2017 la première liste mondiale d'essences d'arbres faisant autorité, il convient de rappeler que GlobalTreeSearch représente un effort scientifique considérable englobant la découverte, la collecte et la description de dizaines de milliers d'espèces de plantes, ”Déclare le secrétaire général du BGCI, Paul Smith. "Il s'agit d'une" grande science "impliquant le travail de milliers de botanistes sur une période de plusieurs siècles."
Un document sur la manière dont la base de données a été compilée et ses résultats apparaît dans le Journal of Sustainable Forestry.
L'Agence France-Presse rapporte que l'enquête suggère que le Brésil est le champion mondial des arbres avec 8 715 espèces, dont 4 333 espèces endémiques, ou des arbres qui n'existent que dans ce pays. La Colombie arrive en deuxième position avec 5 776 espèces et l’Indonésie en troisième position avec 5 142.
Mais la liste ne concerne pas seulement les droits de vantardise. «La principale raison pour laquelle BGCI a publié cette liste est de fournir un outil aux personnes qui tentent de conserver des espèces d'arbres rares et menacées», écrit l'organisation dans son communiqué de presse. En fait, il a été découvert que 10 000 espèces d'arbres sont menacées d'extinction et que 300 espèces ont été identifiées avec 50 individus ou moins. Mark Kinver de la BBC rapporte que l’un d’eux est le Karomia gigas, un arbre de Tanzanie qui n’a plus que six spécimens.
«Obtenir des informations de localisation, telles que les pays dans lesquels ces arbres se produisent, nous fournit des informations clés à des fins de conservation», a déclaré Smith à Kinver. «Cela nous est extrêmement utile pour définir les domaines sur lesquels nous devons prendre des mesures de conservation et ceux sur lesquels nous devons effectuer des évaluations pour déterminer leur statut.»
Ce projet n'est que l'une des nombreuses études récentes aidant les chercheurs à mieux comprendre les arbres de la planète. En 2015, une étude a révélé qu'il y avait probablement plus de 3 000 milliards d'arbres individuels sur la planète, soit beaucoup plus que les 400 milliards précédemment proposés. L’été dernier, des écologistes ont examiné des spécimens d’histoire naturelle pour découvrir que le bassin de l’Amazone comptait au moins 11 676 espèces d’arbres, ce qui représente environ 4 000 espèces dans la région.
Lorsqu'ils le seront, ils seront les bienvenus dans la nouvelle base de données, dont les rapports AFP seront continuellement mis à jour.
