L'enveloppe était adressée simplement:
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Postmaster
NEWAYGO,
MICHIGAN 49337
Le cachet de la poste indiquait qu'il avait été envoyé la veille - le 23 avril 2015 - de Grand Rapids, à 36 milles de distance; la calligraphie prudente et un peu araignée suggéra un expéditeur âgé. «À l'exception de l'autocollant« Received Unsealed »au dos, rien n'indiquait que le paquet contenait autre chose qu'une autorisation de conserver du courrier, par exemple», se souvient Lori Boes, la femme chaleureuse et courageuse qui dirigeait ensuite le bureau de poste cette petite ville de bois de la rivière Muskegon.
À l'intérieur de cette enveloppe, il y en avait une autre, brune et cassante, dont les bords étaient en lambeaux. Une scène de bataille à l'encre bleue et rouge portant la légende «La guerre pour l'Union» était imprimée dans le coin supérieur gauche. Bien que le timbre postal ait été supprimé, le nom de la ville d’envoi - Norfolk, Virginie - était partiellement lisible. Le destinataire: Orrin W. Shephard de Croton, comté de Newaygo, Michigan.
Les lettres qu’elles contenaient - leur mystérieuse découverte et leur acquisition ultérieure par le Smithsonian National Postal Museum, dévoilées ici pour la première fois - ont été soigneusement pliées. Tandis que Boes parcourait les pages jaunies, elle sentit un sentiment d'anticipation. «Certaines étaient en parfait état, dit-elle, on pouvait lire chaque mot.»
“Alexandria, Virginie
Mes chers parents,
J'ai reçu votre lettre de bienvenue dimanche dernier et je venais de rentrer de Guard. J'étais juste d'humeur à écrire. Je vais essayer. Nous avons quitté Union Mills le lendemain, après vous avoir envoyé la lettre lorsque nous avons passé Fairfax Court House, nous avons défilé. environ 6 miles quand nous avons été dressés en ligne de bataille. Mais rien ne se passe [sic], à part quelques-uns de nos piquets pris prisonniers le lendemain matin, nous avons pris trois prisonniers rebelles… »
Boes a compris qu'elle lisait une note envoyée par un soldat à la maison pendant la guerre civile. «Soudain, j'ai senti l'énormité de ce que j'avais entre les mains», dit-elle. «Mon cœur a sauté dans la gorge. Je tenais un morceau d'Americana. J'étais mortifié d'avoir déchiré l'enveloppe extérieure.
Elle disposa les pages sur son bureau, résistant à l'envie de scotcher les coins déchirés. Il y avait deux lettres complètes, une lettre partielle et plusieurs fragments - destinés aux soldats, contenant également des notes à son frère cadet, Albert. Un aperçu fascinant d'un moment historique tumultueux, la correspondance rappelle de manière poignante les responsabilités terrifiantes assumées par des troupes inexpérimentées. Le charme des lettres réside dans la manière informelle dont elles capturent les aspirations d’un jeune homme ambitieux aux yeux écarquillés qui n’avait aucune idée du sort réservé à son destin.
Incertain de ce qu'il fallait faire avec la cache, Boes a téléphoné au directeur du district du Grand Michigan, Chuck Howe, à Grand Rapids pour lui dire: «Tu ne vas pas croire ce que je viens de recevoir.» Elle avait raison. Il a demandé à voir les lettres pour lui-même. «Je les livrerai en personne», dit Boes avec prudence. "Ils sont trop précieux pour faire confiance aux courriers."
Howe a contacté Jenny Lynch, historienne du service postal des États-Unis, qui lui a demandé d'envoyer par courrier électronique les images des pages à son bureau de Washington, DC. Bien que les lettres paraissent authentiques, elle a vérifié leur provenance en consultant Dan Piazza, conservateur adjoint à la philatélie. Smithsonian National Postal Museum. Après avoir examiné le papier, sa taille et son encre, Piazza prononça son verdict. «Ils sont authentiques», a-t-il dit à Lynch.
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Cet article est une sélection du numéro de novembre du magazine Smithsonian.
AcheterPour combler les lacunes de la biographie de Nelson Shephard, Lynch a fait appel à Steve Kochersperger, un analyste de recherche de l'USPS ayant un intérêt personnel dans la guerre de sécession. Le colonel Charles Kochersperger, ancêtre, était commandant en second d'un régiment de l'Union lors de la bataille de Gettysburg en 1863. L'année suivante, il dirigeait l'unité pendant la bataille de la Wilderness, où il fut grièvement blessé. Curieusement, avant la guerre, Charles Kochersperger dirigeait un service postal privé à Philadelphie, le Penny Post de Blood, qui émettait ses propres timbres et rivalisait avec le prédécesseur de l’USPS, le US Post Office Department. Le gouvernement le poursuivit - United States v. Kochersperger - et finit par l'emporter.
Le Kochersperger du XXIe siècle est un limier qui utilise un écran d'ordinateur à la place d'une loupe. Néanmoins, malgré toutes ses décennies de gaffes postales, ce cas particulier présentait un défi particulier. «Il n'y avait pas de descendants à la recherche de Nelson Shephard», dit-il. "On a plutôt l'impression que Nelson Shephard nous demandait de raconter son histoire."
Cette histoire a déplacé Kochersperger d'une manière qu'il ne s'attendait pas. «Je me suis identifié à lui comme un garçon partant voir le monde», dit-il. «Je pouvais aussi m'identifier à ses parents puisque j'ai moi-même cinq enfants.»
Il a commencé par transcrire l'écriture. Les taux d'alphabétisation étaient élevés des deux côtés pendant la guerre civile: environ 90% pour les soldats de l'Union et plus de 80% pour les Confédérés. Néanmoins, de nombreux soldats préféraient dicter des messages à des camarades dont l'écriture était plus rapide ou plus ordonnée, voire les deux. (Walt Whitman, qui travailla bénévolement dans les hôpitaux de l'armée de DC à partir de 1862, était le plus célèbre de ces égarés.) Kochersperger décida que les lettres de Shephard portaient le scénario de trois écrivains. Seules deux des notes destinées au frère de Shephard, Albert, semblaient avoir été entre ses mains.
Une fois les lettres déchiffrées, Kochersperger a aligné les événements décrits par Shephard sur l'historique. La source principale de Kochersperger pour les mouvements de l'unité de Shephard, le Michigan 26th Infantry, était le livre de Franklin Ellis datant de 1880, Histoire du comté de Livingston, dans le Michigan . Kochersperger s'est fortement appuyé sur des journaux d'archives et des sources généalogiques comme des rapports de recensement et des listes militaires.
Voici ce que Kochersperger a pu reconstituer: Nelson Shephard est né en 1843 ou 1944, l’aîné des trois enfants d’Orrin et de Sarah Shephard. En 1850, la famille vivait à Grass Lake, un arrêt au sifflet du Michigan Central Railroad. Aucun saint, l'adolescent Nelson a été arrêté pour cambriolage et a fait un tronçon dans la prison d'État de Jackson. À l'été de 1860, il travaillait comme ouvrier dans la ville de White River, où les Shephard avaient été réinstallés.
Après que les forces confédérées eurent ouvert le feu sur la garnison fédérale à Fort Sumter, en Caroline du Sud, le 12 avril 1861, le président Lincoln demanda aux États du Nord 75 000 miliciens pour aider à réprimer l'insurrection. Dans le Michigan, une assemblée générale de Detroit s'est engagée à «soutenir le gouvernement jusqu'au dernier». Au cours des quatre prochaines années, plus de 90 000 Michiganders se seraient battus pendant la guerre civile. Bien qu'aucune bataille n'ait eu lieu dans cet État, les hommes du Michigan ont participé à toutes les grandes batailles.
Au cours de l'été 1862, Nelson, âgé de 18 ans, s'est enrôlé dans le 26e Régiment de volontaires du Michigan. Il s'est réuni avec la compagnie C, composée d'hommes originaires principalement du comté de Muskegon. Sous le commandement du colonel Judson S. Farrar, le 26 avril, il parvint dans le district de Columbia le 18 décembre et disposait de quelques jours pour visiter la ville. Dans sa lettre à la maison, Shephard a qualifié la capitale de «la plus belle pièce d’architecture des États-Unis… une grande messe de pierre et de fer, il n’ya presque pas de bois à son sujet…. Elle est toute blanche et complètement remplie des De superbes peintures que j'ai jamais vues. "
Après avoir traversé le Potomac, les fantassins se sont dirigés vers Alexandria, en Virginie. Afin de maintenir l'ordre pendant l'occupation, le régiment a été affecté à la garde. «Nous nous amusons énormément ici», a écrit Shephard. "Il n'y a rien d'autre à faire que de rester de temps en temps prudent puis de jouer."
Claire Rosen a photographié les lettres avec d’autres artefacts de la guerre de Sécession, dont une casquette fédérale, une cantine, un drapeau de régimentaire, un encrier en verre, une plaque de ceinture en laiton standard, un livret de poche de veste, un un mouchoir, un porte-plume en bois et une plume en métal pour écrire, un biscuit dur utilisé dans les rations des soldats et une caisse pour le transport de la marchandise dure. Sur le terrain, la caisse devenait souvent une table de fortune, idéale pour la rédaction de lettres. (Claire Rosen) Les troupes du Michigan ont campé en dehors de la ville près du Fort Lyon. Shephard fut puissamment impressionné par la puissance de feu du poste:
«Le Nord prépare des canons sauvages à tirer. Ils vont tirer un mile à travers une cible de six pieds de chêne solide et six pouces de fer solide. Boulonnés, ils sont capables d’exécuter à une distance de six milles. Ils ne transportent que 1000 lb. Il y a 18 canons à Fort Lyons de 16 à 18 pieds de long et un long de 22 pieds. Rifled Cannons tous sauf 8 et ils ressemblent à un sucre [pain?]. "
Il a écrit à propos de la météo («Il pleut un jour et Shine le lendemain»). Il a écrit sur le fait de ne pas être payé («Nous avons été tellement dupes que nous n'entendrons plus parler de leur essence»). Il a écrit à propos de la rencontre de son beau-frère, Gus Perry, de la 5e cavalerie du Michigan («Il est aussi charnu que je ne l'ai jamais vu»). Il décrivit une recrue qui avait reçu une balle dans la poitrine: "Il est mort maintenant, c'était un accident." (Les archives de l'armée confirment qu'un soldat Ira A. Nash de la compagnie I est décédé à Alexandrie à la suite d'un incident de tir ami le 25 janvier 1863.)
Shephard ferma la note en rassurant sa famille. «Ne sois pas découragé, je me sens tout aussi heureux que je ne l'étais depuis que j'ai quitté la maison. Je ne suis pas en danger ici. Tous les rebelles sont bien loin d'ici. »Il ajouta ensuite un post-scriptum pour son frère âgé de 9 ou 10 ans à l'époque:« Albert, tu dois être un bon garçon et aller à l'école et j'essaierai et vous envoyer quelque chose. "
Tout le régiment a bivouillé autour d’Alexandrie jusqu’au 20 avril, date à laquelle il est monté à bord du vapeur Zephyr et a descendu le Potomac. À Suffolk, un avant-poste de l’Union assiégé par des troupes confédérées, des dizaines de blessés ont traversé leur camp en route du front à l’hôpital. C'est là que Shephard et ses camarades se sont d'abord confrontés à l'horreur viscérale de la guerre.
Le régiment a quitté le Suffolk à la mi-mai et a parcouru dix milles jusqu'à Windsor, où il s'est engagé le 23 mai dans une escarmouche. Quelques jours plus tard, dans une lettre à ses parents, il décrivait l'exaltation des combats et le butin de la recherche de nourriture:
«J'ai reçu vos gentilles lettres tous les deux et j'étais si heureux d'avoir de vos nouvelles. J'ai été là où je ne pouvais pas y répondre ou j'aurais dû écrire auparavant. Je vais bien. Comme nous avons toujours participé à une campagne de 11 jours, nous sommes allés aussi loin que la rivière Blackwater. Nous avons eu deux combats acharnés. Nous les avons fouettés à chaque fois, nous avons tout détruit. Je vous dis que nous vivions de hauts poulets dindes oies cochons du bœuf frais et du jambon fumé et tout était agréable. ”
Après avoir évoqué le roman de Harriet Beecher Stowe publié en 1856, Dred: Un conte du grand marais sinistre, il mentionne une fille du Sud qu'il a rencontrée en chemin:
«Dans mon esprit, cette guerre est l’un des jugements de Dieu au Sud, car c’est certainement l’un des groupes les plus ignorants que j’ai jamais vus. J'ai eu une connaissance partielle de l'une des plus belles filles que je connaisse, je crois l'avoir vue ne pas connaître son âge. Elle se souvenait d'avoir planté du maïs autant de fois qu'elle en avait eu les doigts et un de plus. ”
Dans le brouillard du combat, le capitaine John Culver de la compagnie E a été mortellement blessé lors de l'exploration de la forêt. "Sa perte sera durement ressentie dans ce régiment", a écrit Shephard. «C'était un homme bon et gentil et un bon soldat. Il a reçu une balle dans le bras et a tellement saigné que le bras lui a été arraché.
Le soldat Shephard était un fils dévoué, assurant à ses proches qu'il pouvait lire leurs lettres et promettant qu'il resterait à l'abri du danger. Il était certain qu'une victoire de l'Union était à portée de main. Il fait référence à la mort récente du lieutenant général rebelle Thomas Jonathan «Stonewall» Jackson et affirme que «il a déclaré sur son lit en train de mourir que le Nord gagnerait la journée».
La mort est toujours à portée de voix: «Les lettres me faisaient un bruit terrible.
En juillet 1863, la société C monta à bord d'un train pour New York, où des émeutes avaient éclaté pour s'opposer à un nouveau projet de loi. Lincoln avait ordonné que des conscrits supplémentaires soient envoyés dans les états du nord. La loi sur les inscriptions soumettait la plupart des hommes âgés de 20 à 45 ans au régime militaire, mais elle excusait tout candidat qui pouvait payer 300 dollars pour se retirer du service ou verser le même montant à un remplaçant acceptable. Cela a laissé les masses pauvres, souvent immigrées, se livrer à une guerre que beaucoup ne soutenaient pas.
Après la publication des noms des recrues le 13 juillet (journée étouffante), les rues ont été très vite convulsées dans une saturnale d'anarchie. Ce qui a commencé comme une émeute est rapidement devenu un saccage raciste, des foules incendiant les maisons des Noirs et les lynchant des lampadaires. De grandes parties de la ville ont brûlé. Les volontaires du Michigan sont arrivés vers le 14 juillet et ont été cantonnés à Manhattan, puis à Staten Island. Là, pendant le pogrom monstrueux, la troisième lettre de Shephard était probablement écrite. «J'ai vu certains des sites les plus dégoûtants de ma vie», a-t-il écrit. «Les femmes qui traversent les rues sont tellement saoulées qu'elles en tombent presque. Petits enfants en lambeaux conduisant la maison de leur père à la maison, tellement saouls qu'ils roulaient dans le fossé, se levaient et essayaient de fouetter l'enfant pour l'avoir poussé plus loin. Pour que vous puissiez voir ce que l’alcool peut faire, il est aussi courant de voir une femme saoule que c’est un homme.
Exultant lors de la dernière série de victoires dans l'Union, Shephard a prédit que la guerre se terminerait dans deux mois. Il n'était pas très clairvoyant: le Sud se montra tenace et les combats dureraient encore près de deux ans.
Le 13 octobre 1863, le 26ème monte dans un train et rejoint l'armée du Potomac. Les Michiganders ont pris part à l'assaut des travaux du confédéré à Mine Run, en Virginie. La dernière lettre de Shep-hard fut rédigée alors que le régiment s'apprêtait à franchir la distance de 13 milles en hiver au nord de Stevensburg. En dehors de sa famille pour un deuxième Noël, il dirigea un côté de la page vers le petit Albert:
"Mon cher frère,
J'aimerais être là.
J'aimerais pouvoir vous voir tous.
Je vous ferais volontiers une douzaine de traîneaux. "
Le 26 resta à Stevensburg jusqu'au printemps suivant. En Virginie, lors de la bataille de la nature sauvage, du palais de justice de Spotsylvania, de North Anna, de Totopotomoy Creek, de Cold Harbour et, à Petersburg, le 16 juin 1864, il contribua à détruire la voie ferrée d'une importante ligne de ravitaillement rebelle, le Weldon Railroad. . Le 25 août, les confédérés ont attaqué la position de l'Union le long de la voie ferrée à Reams Station. Les Yankees ont perdu 140 personnes, 529 blessés et 2 073 capturés ou disparus.
Shephard était l’un des 14 prisonniers du 26e Michigan. Il a été détenu à la tristement célèbre prison de Belle Isle, à l'ouest de Richmond, sur la rivière James. Les conditions étaient brutales. Selon le témoignage d'un chirurgien, la «grande majorité» des prisonniers de guerre était atteinte «de maladies telles que la diarrhée chronique, la phthisie pulmonaire, le scorbut, les piqûres de gel, la débilité générale, la famine, la négligence et l'exposition».
Lorsque la prison de Belle Isle fut évacuée en octobre, Shephard fut transféré dans une prison militaire à Salisbury, en Caroline du Nord. Créée en 1861 en tant que seul pénitencier confédéré de l'État, cette ancienne usine de coton avait été conçue pour accueillir 2 500 personnes. À l’arrivée de Shephard, les échanges de prisonniers étaient terminés, la population avait gonflé de 10 000 personnes et la plupart des structures avaient été converties en chambres d’hôpital pour soigner les soldats de l’Union souffrant de famine et de maladie. Les détenus ont pu s'abriter des hivers froids et humides sous des bâtiments, dans des tentes surpeuplées ou en creusant des trous dans la terre. En 1864, les corps d'environ 5000 personnes ont été entassés dans 18 tranchées de 240 pieds de long chacune.
Shephard est décédé à l'enceinte le 18 décembre 1864. Il avait 21 ans.
Lori Boes espère que la divulgation du paquet extraordinaire qu'elle a ouvert ce jour-là aidera à résoudre un mystère tentant: qui était l'individu anonyme qui a posté la cache de lettres à Newaygo? L'identité reste inconnue. il n'y avait pas d'adresse de retour.
Il n'y a pas si longtemps, un collègue maître des postes a proposé à Boes que l'enveloppe ait peut-être été délogée d'anciens appareils postaux.
Boes est sceptique. «Cent cinquante ans pour livrer une lettre, c'est un peu long, dit-elle, même pour le service postal américain.»
Note de l'éditeur: Cette histoire continue avec la découverte de la personne qui a envoyé les lettres de la guerre civile à son bureau de poste local. Voici le suivi avec la conservatrice du Smithsonian, Nancy Pope.
