J'ai fumé des cigarettes pendant cinq ans (pardon, maman) avant de cesser de fumer. Beaucoup de mes copains fumeurs, cependant, ont eu plus de difficultés. Un ami a coupé en mâchant de la gomme à la nicotine; il utilise les mots "carton" et "transpiration" pour décrire son goût. Un autre a arrêté de lire après avoir lu un livre, étape par étape, et réagit maintenant durement à toute implication selon laquelle il a subi un lavage de cerveau. Une fille, bien décidée à cacher son habitude à ses collègues mais ne voulant pas résister à une bouffée l'heure du déjeuner, traîna une bouteille de tissu dans son gigantesque sac à main.
Ne serait-il pas plus facile si nous pouvions vacciner la dépendance à la cigarette - donner aux gens un vaccin qui les rendrait plus difficile pour eux de prendre l'habitude, ou les aiderait à s'en débarrasser une fois qu'ils ont commencé? Quand pouvons-nous poser notre Febreze, dégainer nos biceps et dire à l'infirmière de faire vite?
Dans une décennie et peut-être dans quelques années seulement. Mais même dans ce cas, ce vaccin antitabac ne sera pas une affaire à part, ni un traitement à vie.
Les molécules de nicotine sont trop petites pour déclencher le système immunitaire de l'organisme. Ils traversent les poumons et pénètrent dans le cerveau et délivrent des produits chimiques agréables, tels que la dopamine, en quantités suffisantes pour nous faire oublier les cinq dollars que nous venons de dépenser avec un sac.
Pour que le vaccin antitabac soit efficace, les scientifiques doivent d’abord inciter le système immunitaire à reconnaître que la nicotine est un envahisseur étranger. Ils le font en liant des molécules de nicotine à des porteurs de protéines; cette nouvelle préparation est assez grande pour lancer les défenses de l'organisme.
Alors que le vaccin est éliminé du système humain au cours des prochaines semaines, les cellules immunitaires préparent des anticorps qui circulent dans le sang en attendant une autre attaque de nicotine. Lorsque la prochaine bouffée survient, ces anticorps interceptent les molécules de nicotine avant leur pénétration dans le cerveau.
Chez les fumeurs légers, les anticorps peuvent empêcher certaines molécules de nicotine d'atteindre le cerveau. Chez les gros fumeurs, ces défenseurs ralentissent l'apport de nicotine, atténuant ainsi la récompense rapide et puissante qui provient généralement d'une fumée fraîche. En fin de compte, l'habitude devient moins fortifiante.
Ce manque de renforcement pourrait être particulièrement efficace contre les rechutes. Les fumeurs qui ont eu l'habitude de fumer pendant un moment, mais qui se retrouvent dans le besoin de nicotine - peut-être lors d'une soirée ou sous le stress d'une échéance imminente dans la colonne - risquent de ne pas trouver le soulagement dont ils ont besoin. (Et, au cas où ils se tourneraient vers des solutions plus fortes, des vaccins à la cocaïne sont également en préparation.)
Le vaccin prolonge également la quantité de temps que la nicotine passe dans le corps, appelée clairance. Cela peut sembler une mauvaise chose, mais les personnes avec des délais de dédouanement naturellement plus longs fument en réalité moins de cigarettes.
Ne pas allumer un bâton de victoire pour l'instant. Les anticorps produits par le vaccin à la nicotine s'estompent en plusieurs mois, comme autant de fumée enfumée. À l'heure actuelle, le vaccin - qui fait encore l'objet d'essais cliniques - nécessite quatre à cinq injections, à un mois d'intervalle environ. Des rappels de suivi seraient nécessaires pour une protection à vie.
Et même les fumeurs vaccinés continueront à lutter contre les symptômes de sevrage et les envies de fumer qui apparaissent une fois que la nicotine est retirée du système. Pour ceux-ci, un fumeur a besoin d'une thérapie comportementale, de conseils ou d'une volonté extrême.
Heureusement, les effets secondaires ne sont pas trop laids. Stimuler le système immunitaire est éprouvant et peut provoquer des symptômes pseudo-grippaux. De plus, certaines personnes qui reçoivent le vaccin et continuent de fumer trouvent que les cigarettes ont un goût différent, beaucoup moins fort et un peu comme de la craie.
Bien sûr, c'est mieux que le carton ou la transpiration.
Les véritables penseurs derrière cette chronique étaient Dorothy Hatsukami du Centre de cancérologie de l’Université du Minnesota, qui prédit que ce ne sera «probablement pas dans trois ans mais bien dans huit ans» jusqu’à l’utilisation généralisée d’un vaccin antitabac, et Paul Pentel de l’Université du Minnesota. Centre médical du comté de Hennepin.
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