Nous entendons souvent parler de la fonte des glaces de mer, des marées montantes et des récifs coralliens blanchis, mais le changement climatique est sur le point de se répercuter sur une étendue plus large de l’environnement marin que ne le suggèrent ces grands problèmes.
Selon une nouvelle étude publiée dans PLoS Biology, «le réchauffement, l'acidification, l'appauvrissement en oxygène ou les carences de productivité affectent simultanément la surface de l'océan dans le monde entier». seront ses habitats et les créatures qui y vivent. Cela pourrait signifier des difficultés pour quelque 470 à 870 millions de personnes - dont beaucoup vivent dans la pauvreté - qui dépendent de la richesse de la mer pour subvenir à leurs besoins et remplir leurs assiettes. Et ces impacts ne devraient pas se produire dans les siècles à venir: selon l’étude, ils pourraient se manifester dès 2100.
Près de 30 scientifiques du monde entier, dont des modélisateurs du climat, des écologistes, des biogéochimistes et des spécialistes des sciences sociales, ont co-rédigé cette étude. Ils se sont inspirés des modèles informatiques du Groupe d'experts intergouvernemental sur les changements climatiques pour compiler les données de 31 modèles de systèmes terrestres comprenant au moins un paramètre océan. Au total, 27 000 années de données sur les diverses variables agrégées qui se chevauchent ont été compilées dans leur nouveau modèle.
Une fois ces données compilées, ils ont ensuite modélisé deux scénarios futurs différents: un scénario dans lequel les concentrations de dioxyde de carbone dans l’atmosphère atteignent 550 parties par million et un autre dans lequel elles atteignent 900 ppm (la planète se situe actuellement à environ 400 ppm, par rapport à temps industriels, lorsque cette mesure était de 280 ppm). Le premier modèle représente les valeurs prévues si des efforts d’atténuation sont déployés, tandis que le dernier est prévu pour un scénario de statu quo dans lequel nous maintenons les niveaux actuels d’émission de gaz à effet de serre.
Leur modèle prédit les changements de température, de teneur en oxygène, d’augmentation de l’acidité et de la productivité (création de composés organiques par des producteurs primaires comme le phytoplancton) à la surface de l’océan et au fond de la mer selon ces deux scénarios futurs. Ils ont constaté que leurs modèles prévoyaient un réchauffement continu et une augmentation de l'acidité accompagnés d'une diminution de l'oxygène et de la productivité, ont-ils constaté près de la surface de l'océan. La seule exception concerne une petite partie de la mer dans les régions polaires, où la surface de la mer connaîtrait une augmentation de la teneur en oxygène et de la productivité. L'ampleur de ces changements prévus, écrivent-ils, sera supérieure à tous les changements comparables survenus au cours des 20 derniers millions d'années.
«Quand on regarde l'océan mondial, il y a peu d'endroits où il n'y a pas de changement. la plupart souffriront des effets simultanés du réchauffement, de l'acidification, ainsi que de la réduction de l'oxygène et de la productivité », a déclaré Camilo Mora, géographe à l'Université d'Hawaii à Mānoa, dans un communiqué de presse.
Effets cumulatifs positifs (à gauche) et négatifs (à droite) dans les océans du monde; le rouge indique la plus grande intensité. Image de Mora et. Al
Les impacts les plus dramatiques, ont-ils constaté, se produiront à la surface de l'océan, mais le fond océanique connaîtra également son lot de changements plus modestes mais néanmoins importants. La température et l'acidité du fond océanique ne changeront que légèrement par rapport à la surface, mais il y aura une réduction importante de l'afflux de carbone, source de nourriture pour de nombreux organismes vivant dans les fonds marins. La baisse d'oxygène dissous au fond de la mer sera semblable à celle ressentie à la surface.
Ces changements pourraient suffire à perturber le fragile écosystème du plancher océanique. "Parce que de nombreux écosystèmes d'eaux profondes sont si stables, même de petits changements de température, d'oxygène et d'acidité peuvent réduire la résilience des communautés d'eaux profondes", a déclaré Lisa Levin, océanographe à l'Université de Californie à San Diego et co-auteur. du papier, a déclaré dans le communiqué. "Il s'agit d'une préoccupation croissante alors que les humains extraient davantage de ressources et créent plus de perturbations dans les profondeurs de l'océan."
Quant à la surface, l'ampleur des changements projetés variera selon les lieux. Les tropiques connaîtront les plus petits changements d’acidité; les régions tempérées subiront les changements de température et de productivité les moins importants; et l’océan Austral, près de l’Antarctique, sera épargnée par les moins importantes fluctuations de l’oxygène. Mais dans l’ensemble, la surface de l’océan subira des impacts importants.
Avec ces données en main, ils ont ensuite superposé des informations sur les points chauds de l'habitat et de la biodiversité pour 32 environnements marins divers dans le monde afin de déterminer l'impact de ces changements sur la flore et la faune océaniques. Les récifs coralliens, les herbiers marins et d’autres zones peu profondes subiront les impacts les plus importants, ont-ils constaté, tandis que les monts sous-marins et les cheminées profondes souffriront le moins.
Les humains ne seront pas épargnés par les répercussions de ces changements. En dernière analyse, ils ont quantifié la dépendance de l’humanité à l’océan en analysant les emplois mondiaux, les revenus et les aliments provenant de la mer. Ils ont constaté que la plupart des quelque 870 millions de personnes qui seront le plus touchées par ces changements vivent dans les pays les plus pauvres du monde.
Bien que ces prédictions soient soumises aux mêmes limites que tout modèle informatique cherchant à représenter un système naturel complexe et à projeter son destin futur, les auteurs estiment que les résultats sont suffisamment robustes pour soutenir fortement la probabilité que nos océans soient des endroits très différents. dans un avenir pas trop lointain. Si les niveaux de dioxyde de carbone continuent à augmenter, ils écrivent qu '«une dégradation importante des écosystèmes marins et des difficultés humaines associées est très susceptible de se produire».
"Il est vraiment effrayant de considérer l'ampleur de ces impacts", a souligné le co-auteur, Andrew Sweetman, de l'Institut international de recherche de Stavanger, en Norvège, dans le communiqué de presse. "C'est un héritage que nous, humains, ne devrions pas être autorisés à ignorer."
