Beaucoup d'oiseaux ont des plumes noires: corbeaux, corbeaux, cormorans, le merle bien nommé. Mais quand il s'agit de plumage incroyablement sombre, aucun d’entre eux ne se compare aux oiseaux de paradis, un groupe de 39 espèces qui habite principalement en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Ed Yong rapporte pour l' Atlantique que ces magnifiques créatures se vantent de couleurs vives et électriques juxtaposées de plumes si noires qu'elles peuvent rivaliser avec les matériaux les plus noirs conçus par les humains .
Pour avoir une idée de la noirceur profonde des plumes des oiseaux, ne cherchez pas plus loin que le clip ci-dessus de BBC Earth, qui montre un superbe oiseau de paradis mâle se livrant à un rituel d'accouplement. Il plonge ses plumes dans une auréole et, à l'exception de trois brillantes bandes de bleu, tous ses traits disparaissent dans un vide d'obscurité.
Une équipe de chercheurs a récemment examiné de plus près les plumes d’oiseaux de paradis, dans l’espoir d’en apprendre davantage sur leur incroyable opacité. Les résultats de l'étude, publiés cette semaine dans la revue Nature Communications, ont révélé que certaines plumes d'oiseau de paradis possèdent une structure unique, emprisonnant la lumière. Comme l'explique Yong, les plumes de la plupart des autres oiseaux ont un arbre central, appelé «rachis», qui se divise en branches appelées «ardillons», puis en branches plus minces appelées «barbules». La structure est plate et relativement ordonnée. Par contre, certaines plumes d’oiseau de paradis sont irrégulières, avec des barbules incurvées et épineuses et des cavités à l’intérieur des plumes.
Cet arrangement est exceptionnellement bon pour absorber la lumière. «La lumière frappe la plume et est dispersée à plusieurs reprises dans ces cavités», explique à Matt Simon, de Wired, Dakota McCoy, biologiste de l'évolution à Harvard . "Chaque fois qu'il se disperse, un peu est absorbé, c'est pourquoi ils deviennent si noirs."
McCoy et ses collègues chercheurs ont découvert que les plumes de paradis pouvaient capturer jusqu'à 99, 95% de la lumière frontale entrante. (Ce nombre a été légèrement réduit, à 96, 86%, lorsque les plumes ont été éclairées de tous les côtés). Les plumes sont si sombres, en fait, qu'elles capturent presque autant de lumière que Vantablack, une substance extrêmement noire inventée par des chercheurs britanniques en 2014. On dit que Vantablack est la substance fabriquée par l'homme la plus sombre au monde; il absorbe 99, 965% de la lumière entrante.
Les plumes d'un oiseau de paradis super-noir capturent 10 à 100 fois plus que les plumes noires d'autres oiseaux, selon Yong. Pour illustrer cet écart, les chercheurs ont saupoudré de poussière d'or sur deux plumes: l'une appartenant à la petite melampitta, un type d'oiseau chanteur, et l'autre à une espèce d'oiseau de paradis. Les photos de l'expérience montrent qu'après l'époussetage, la moindre plume de melampitta semblait brillante et dorée. Mais la plume de l'oiseau de paradis se montrait toujours plus noire que le ciel nocturne.
Pourquoi ces créatures ont-elles un plumage si sombre? Les chercheurs partent du principe que les plumes super-noires des oiseaux rendent leur plumage coloré encore plus brillant, ce qui les rend plus attrayantes pour les femelles. En effet, les microstructures de plumes non impliquées dans les parades nuptiales d’oiseau de paradis n’ont pas les mêmes caractéristiques que le plumage super noir.
«La sélection sexuelle a produit certains des traits les plus remarquables de la nature», observe Rick Prum, professeur d'ornithologie et de biologie de l'évolution à Yale et auteur principal de l'étude, dans un communiqué de presse de Yale.
Qui a besoin d'un homme des ailes quand des plumes extrêmement froides feront l'affaire?
