Lorsque Katrina Browne a découvert que ses ancêtres de la Nouvelle-Angleterre, les DeWolf, constituaient la plus grande famille de négriers négriers dans l’histoire des États-Unis, elle a invité ses descendants à revenir sur la route du Triangle Trade et à confronter cet héritage. Traces of the Trade: Une histoire du grand nord, diffusée le 24 juin dans la série de films PBS, retrace leur parcours et documente la relation intime entre le Nord et l'esclavage. Le cousin de Browne, Thomas DeWolf, a également écrit un livre sur le voyage, intitulé Hériter du commerce: une famille du Nord fait face à son héritage en tant que plus grande dynastie de la traite des esclaves de l'histoire des États-Unis. Cette année marque le bicentenaire de l'abolition de la traite des esclaves par le gouvernement fédéral.
Comment avez-vous découvert l'histoire de votre famille et pourquoi avez-vous voulu en faire un film?
J'étais au séminaire vers la fin de ma vingtaine - j'avais 28 ans - et j'ai reçu un livret que ma grand-mère a envoyé à tous ses petits-enfants. Elle avait 88 ans et arrivait à la fin de sa vie et se demandait si ses petits-enfants savaient quoi que ce soit de leurs antécédents familiaux - s'ils s'en souciaient. Elle était suffisamment consciencieuse pour formuler quelques phrases sur le fait que nos ancêtres étaient des marchands d’esclaves. Cela m'a frappé incroyablement lorsque j'ai lu ces phrases. J'aurais probablement considéré ce problème comme un problème avec lequel je devrais composer seul avec ma famille, en privé, si je n'avais pas découvert un livre de l'historienne Joanne Pope Melish intitulé Disowning Slavery. Elle a retracé le processus par lequel les États du nord ont oublié à propos que l'esclavage constituait une part importante de l'économie.
L'esclavage a existé en Nouvelle-Angleterre pendant plus de 200 ans. Les livres d'histoire laissent la plupart d'entre nous avec l'impression que, puisqu'il a été aboli au Nord avant le Sud, c'est comme si cela ne s'était jamais passé au Nord, que nous étions les bons et les abolitionnistes et que l'esclavage était vraiment un péché du Sud. Ce livre m'a fait comprendre ce que j'avais fait avec ma propre amnésie, et l'amnésie de ma famille était vraiment parallèle à cette dynamique régionale beaucoup plus large.
C’est ce qui m’a inspiré pour faire ce film: montrer que ma famille et moi-même serions aux prises avec ce film donnerait à d’autres Américains de race blanche l’occasion de réfléchir et de parler de leurs propres sentiments intimes, quelle que soit l’histoire de leur famille, et de remettre ainsi les Américains sur la bonne voie. à propos de l'histoire.
Qu'avez-vous découvert sur comment et pourquoi les DeWolf sont entrés pour la première fois dans le commerce?
Ils étaient des marins et ont réussi à devenir des capitaines de navires négriers. Les gens achètent généralement des actions dans des navires négriers et en deviennent propriétaires, et si vous réussissez, vous devenez propriétaire à part entière. C'est vraiment [James DeWolf] qui a connu un succès extrême. Il avait un certain nombre de fils qui étaient tous dans le commerce des esclaves. C'est ainsi que la dynastie est devenue une véritable dynastie: trois générations en 50 ans.
Comment ont-ils utilisé la route du triangle, de Rhode Island au Ghana en passant par le Cuba?
À la fin du XVIIIe siècle, le rhum est devenu une marchandise très demandée - il a atteint le sommet en tant que marchandise d'intérêt sur la côte ouest africaine dans le cadre du commerce des esclaves. Ainsi, de plus en plus de distilleries de rhum ont été construites dans le Rhode Island et le Massachusetts. Les DeWolf avaient une distillerie de rhum. Ils achemineraient le rhum en Afrique de l’Ouest, l’échangeraient contre une population, puis amèneraient les Africains capturés à Cuba et à Charleston, en Caroline du Sud, mais aussi dans d’autres ports des Caraïbes et d’autres États du Sud. À Cuba, ils possédaient également des plantations de sucre et de café. La mélasse des plantations de canne à sucre était un ingrédient clé pour la fabrication du rhum. Ils avaient une maison de vente aux enchères à Charleston et ils ont créé leur propre compagnie d’assurance et leur propre banque.
Votre famille n'était pas la seule famille du Nord impliquée dans ce commerce. À quel point la pratique était-elle répandue et quelle a été son incidence sur l'économie du Nord?
La plupart des gens seraient probablement surpris d'apprendre que le Rhode Island, bien qu'il soit le plus petit État du pays, était en réalité le plus grand État du commerce d'esclaves en termes de nombre d'Africains amenés à bord de navires partant des ports du Rhode Island. Les navires ont souvent été construits par des constructeurs de navires du Massachusetts. La corde, les voiles, les chaînes, les autres produits ont été échangés en plus du rhum. Le Connecticut possédait de nombreuses fermes et une grande partie des produits cultivés à des fins commerciales ont été envoyés aux [Antilles]. Les îles étaient généralement transformées en îles à culture unique, où toutes les terres étaient transformées en sucre, tabac, café - ces produits de base demandés. Ils ne cultivaient pas autant de nourriture [sur les îles], alors la nourriture serait apportée du Connecticut.
Les gens seront peut-être surpris d'apprendre que votre famille et les autres ont poursuivi le commerce bien après, en 1808, quand le commerce est devenu illégal. Comment ont-ils pu le faire?
Avant 1808, divers États avaient adopté des lois interdisant la traite des esclaves, mais elles n'étaient pratiquement pas appliquées. Les DeWolf et à peu près tout le monde ont échangé jusqu'à l'abolition fédérale en 1808. Thomas Jefferson était président à l'époque et il a proposé de fermer le commerce. Après 1808, de nombreuses personnes ont quitté le commerce, y compris James DeWolf, mais son neveu a décidé d'ignorer même cette loi, et il a continué à commercer jusque vers 1820 — à ce moment-là, il est devenu un crime capital, où vous pouvez être exécuté. Il est intéressant de penser à quel point il était possible de faire quelque chose qui était non seulement complètement immoral, mais également illégal, et de s'en tirer. Avec leurs copains marchands d'esclaves cubains, ils vendraient un de leurs navires à l'un de leurs copains pour un dollar, puis ce serait autour du triangle avec le drapeau cubain dessus, puis ils le rachèteraient.
Comment la richesse et les privilèges des DeWolf se sont-ils manifestés dans la communauté de Bristol?
Les DeWolf étaient sous la juridiction de Newport, et le percepteur des douanes de Newport croyait en l'application de la loi de l'État. Ils voulaient contourner la loi, ils ont donc fait pression sur le Congrès pour créer un district douanier distinct, et ils ont réussi. Ils ont ensuite recommandé à leur beau-frère, Charles Collins, d'être nommé collecteur de ports, et c'est ce que Thomas Jefferson a nommé. Collins était copropriétaire d'une de leurs plantations cubaines. Des personnes, dont le collectionneur de Newport, ont protesté contre cette nomination. Il a été porté à l'attention de Jefferson et de son secrétaire au Trésor, qui n'ont rien fait à ce sujet. Les DeWolf ont largement contribué à la campagne de Thomas Jefferson. On peut seulement supposer qu'il n'allait pas leur causer de problèmes.
Quand vous et vos neuf parents êtes arrivés au Ghana, puis à Cuba, quels restes du commerce avez-vous vus?
Au Ghana, nous avons visité les forts d'esclaves - il y en avait des dizaines le long de la côte et certains d'entre eux ont été transformés en sites historiques protégés par l'UNESCO. C'est très intense d'aller dans les cachots où des gens ont été détenus et où vous savez que vos ancêtres étaient. J'avais déjà abordé la conversation avec tant de force défensive, dont certaines avaient trait à mes ancêtres et d'autres à la race blanche en Amérique. Quelque chose s'est passé pour moi, être là-bas, où je pouvais simplement retirer que la défense et la réaction très naturelle devenaient de la pure empathie - imaginant à quoi cela ressemblerait d'être un descendant de personnes qui ont été brutalisées de cette façon.
Lorsque vous avez visité le Ghana, c'était pendant le Panafest, auquel assistaient de nombreux Afro-Américains. Quel est cet événement et comment était-il d'être au milieu de celui-ci?
Nous étions totalement nerveux et marchions toujours sur des œufs. C'est une période de pèlerinage pour les personnes d'ascendance africaine qui, pour beaucoup, sont les premières à revenir en Afrique de l'Ouest depuis que leurs ancêtres ont été enlevés. Les réactions que nous avons rencontrées ont été très diverses: des personnes qui ont vraiment apprécié notre présence et notre désir de faire face à l'histoire à des personnes qui nous ont vraiment mécontenté d'être présentes et qui ont le sentiment que nous envahissons leur espace. C’était un moment tellement sacré pour eux que les dernières personnes qu’ils souhaitaient voir étaient des Américains blancs, sans parler des descendants de marchands d’esclaves.
Comment les membres de votre famille ont-ils changé d'attitude à l'égard de l'histoire de la traite des esclaves - ou des problèmes raciaux contemporains - au fil du voyage?
Nous étions nombreux à être vraiment motivés à participer aux débats sur les politiques publiques - le débat sur les réparations et la manière de penser à la réparation. Je pense que tout le monde [pendant le voyage] dirait que nous avons le sens des responsabilités parce que nous savons que nous avons eu une longueur d'avance et que, par conséquent, nous pensons qu'il est de la responsabilité d'utiliser ces privilèges pour faire la différence. La plupart d'entre nous diraient que nous ne nous sentons pas personnellement coupables.
