La vie sur Terre a commencé très tôt après que la planète se soit formée il y a environ 4, 5 milliards d'années. Une fois que la planète s'est suffisamment refroidie, il ne s'est peut-être écoulé que des dizaines de millions ou quelques centaines de millions d'années avant que les premières choses de la vie n'existent. Les données géologiques sont rares pour cette période initiale, il y a environ 3, 5 à 3, 8 milliards d'années, alors nous ne pouvons en être sûrs. (Et cela peut dépendre en partie de la définition donnée à la «vie».) Pendant les quelques milliards d'années à venir, il semble que les organismes unicellulaires aient été dirigés par la planète. Finalement, des organismes multicellulaires dotés de tissus différenciés, tels que des organes ou d'autres parties du corps, ont évolué à partir d'un sous-ensemble de ces formes unicellulaires. Il est tentant de supposer que les premiers organismes multicellulaires étaient des colonies de cellules similaires fonctionnant ensemble (de nombreuses formes de vie comme celle-ci existent aujourd'hui), et que la différenciation en différents types de tissus a évolué à partir de cette relation, mais la preuve directe ceci dans les archives fossiles n'existe pas encore.
Pendant des années et des années, les premières traces de «métazoaires» (animaux avec des parties du corps) remontaient à environ un demi-milliard d'années, mais avec le temps, des découvertes de plus en plus anciennes ont été faites et la date la plus ancienne de ce que nous reconnaissions comme un animal a été repoussé dans le temps à environ 650 millions d'années. Maintenant, une nouvelle découverte repousse cette date.
Une équipe de chercheurs basée en Namibie, en Afrique du Sud, en Australie et au Royaume-Uni a annoncé la découverte de fossiles provenant d'un gisement namibien qui semblent être des animaux et qui, apparemment, datent d'environ 760 millions d'années. Cela prolonge d'environ 17% la durée de vie connue des animaux sur la planète.
Les organismes s'appellent Otavia antiqua et ressemblaient à des éponges. Le nom de genre vient de la formation rocheuse dans laquelle ils ont été trouvés, le groupe Otavi, bien qu'ils soient également trouvés ailleurs en Namibie. Les formations rocheuses dans lesquelles elles se trouvent ont une épaisseur de plusieurs kilomètres et ont été déposées dans des environnements marins peu profonds sur un ancien plateau continental. Les gisements comprennent des roches volcaniques datées selon une technique très précise de «parent-fille» utilisant de l’uranium et du plomb. Les dates sont en outre vérifiées par la localisation stratigraphique des dépôts sous les rochers datant d'environ 635 millions d'années.
Les tailles d’Otavia antiqua varient de moins d’un demi-millimètre à environ 5 millimètres (environ un centième de pouce à 2 dixièmes de pouce) et sont de forme globulaire ou ovale. Ils ont de petits trous à leur surface, dont certains mènent à des passages menant à une cavité interne.
Il semble qu'Otavia antiqua ait déposé une matrice de minéraux entre les cellules afin de développer une structure et comportait une zone creuse à l'intérieur de laquelle se sont par la suite remplies de sédiments dans les fossiles. Vraisemblablement, cette petite créature se nourrit de capturer et de traiter passivement des microbes qui sont passés à travers les trous et dans l’ouverture.
En se basant sur la nature des sédiments à l'intérieur et à l'extérieur des fossiles, l'équipe de recherche pense que certains des fossiles ont été redéposés de leur emplacement d'origine, tandis que d'autres se trouvent aujourd'hui in situ, ce qui signifie que le fossile se trouve à l'emplacement où il a vécu à l'origine. (Et mouru).
Il existe plusieurs explications possibles pour ces fossiles: il peut s'agir d'une forme de stromatolite (un biofilm bactérien) ou d'un groupe d'organismes ressemblant à du plancton. Cependant, les chercheurs font valoir qu’aucune des autres explications possibles n’est probable.
La chose la plus frappante à propos d’ Otavia antiqua pourrait être la longévité de la forme de vie. On le trouve dans les sédiments anciens qui s'étendent sur 200 millions d'années. Si cela représente en fait l'intervalle de temps pendant lequel Otavia antiqua a existé, sans changer, alors nous devrions être impressionnés. Cette période couvre la période supposée de la “Terre de boules de neige” au cours de laquelle la planète entière a été gelée, ou presque, à plusieurs reprises.
Je vous recommande d'imprimer l'image d' Otavia antiqua et de l'encadrer. Vous pouvez l'accrocher au mur et dire aux gens que c'est votre lointain ancêtre! (Bien que probablement un cousin et pas un grand-parent.)
Cerveau, C., A. Prave, K. Hoffmann, A. Fallick, A. Botha, A., D. Herd, C., Sturrock, I. Young, I., D. Condon et S. Allison. (2012). Les premiers animaux: ca. Fossiles ressemblant à des éponges datant de 760 millions d'années, originaires de Namibie Journal sud-africain de la science, 108 (1/2) DOI: 10.4102 / sajs.v108i1 / 2.658
