La lueur brillante du système trinaire Gliese 667. Photo: ESO
À quelque 22 années-lumière de distance, un bref saut selon les normes galactiques, six planètes et peut-être un septième, gravite autour de l'étoile Gliese 667C. Trois de ces planètes gravitent autour de l'étroite zone habitable de l'étoile, ou «Goldilocks Zone», où la température est idéale pour que de l'eau liquide puisse exister à la surface. Ces trois planètes occupent toutes les orbites potentielles de la zone habitable de Gliese 667C, faisant du système Gliese 667 l’un des systèmes solaires les plus proches et les plus respectueux de la vie qui soient.
L’année dernière, l’astronome Philip Gregory a supposé que l’étoile Gliese 667C avait trois planètes à vie, mais d’autres scientifiques ont fait valoir que ses orbites proposées pour les planètes n’étaient pas physiquement possibles. Aujourd'hui, cependant, l'Observatoire européen austral, décrivant une nouvelle étude, indique que l'étoile a finalement trois planètes habitables (bien qu'elles ne soient toujours pas à l'endroit où Gregory l'avait annoncé.)
Le système Gliese 667 est intéressant. Les six planètes gravitent autour d'une petite étoile naine rouge, Gliese 667C. Cette petite étoile, à son tour, gravite autour de deux étoiles plus grandes, Gliese 667A et Gliese 667B. Ces deux étoiles plus grosses gravitent à leur tour autour d’un centre de masse partagé en tant qu’étoile binaire. D'après l'ESO, à partir de la surface de l'une de ces planètes potentiellement habitables autour de Gliese 667C, «les deux autres soleils ressembleraient à une paire d'étoiles très brillantes visibles de jour et de nuit, elles fourniraient autant Lune."
La vue depuis l'une des exoplanètes habitables de Gliese 667C, telle qu'envisagée par un artiste. Photo: ESO / M. Kornmesser
De toutes les planètes potentiellement habitables connues en dehors du système solaire, une seule autre, Gliese 581 g, est plus proche de la Terre.
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