Les bourreaux de l'empire ottoman ne se sont jamais fait remarquer par leur miséricorde; Il suffit de demander au sultan adolescent Osman II, qui en mai 1622 a subi une mort atroce par «compression des testicules» - comme le disent les chroniques contemporaines - aux mains d'un assassin connu sous le nom de Pehlivan, le lutteur de l'huile. Il y avait une raison pour cette impitoyable, cependant; pendant la plus grande partie de son histoire (la partie la plus réussie en fait), la dynastie ottomane a prospéré - gouvernant la Turquie moderne, les Balkans et la plus grande partie de l'Afrique du Nord et du Moyen-Orient -, en partie grâce à la violence stupéfiante qu'elle a subie au plus haut et membres les plus puissants de la société.
Vu sous cet angle, on pourrait soutenir que le déclin des Ottomans, amorcé au début du XVIIe siècle, précisément au moment où ils abandonnèrent la politique consistant à assassiner rituellement une partie importante de la famille royale chaque fois qu'un sultan mourait, se substitua à l'Occident. notion de simplement donner le travail au fils premier-né à la place. Auparavant, la succession ottomane était régie par la «loi du fratricide» élaborée par Mehmed II au milieu du XVe siècle. Aux termes de ce projet de loi remarquable, quel que soit le membre de la dynastie au pouvoir qui ait réussi à s'emparer du trône à la mort du vieux sultan, il était non seulement autorisé, mais également obligé, d'assassiner tous ses frères (ainsi que tous les oncles et cousins gênants) afin de réduire les risques de rébellion et de guerre civile. Bien que cette loi n'ait pas toujours été appliquée, la loi de Mehmed a causé la mort d'au moins 80 membres de la House of Osman au cours d'une période de 150 ans. Parmi les victimes figuraient les 19 frères et sœurs du sultan Mehmed III, dont certains étaient encore en bas âge, mais tous ont été étranglés avec un mouchoir en soie immédiatement après l'avènement de leur frère en 1595.
Osman II: mort par les testicules écrasés. Image: Wikicommons.
Malgré toutes ses faiblesses, la loi du fratricide assurait que le plus impitoyable des princes disponibles accédait généralement au trône. C’était plus qu’on ne pouvait en dire le remplacement, la politique consistant à enfermer des frères et sœurs indésirables dans les kafes («cages»), une suite de pièces situées au cœur du palais de Topkapi à Istanbul. À partir des années 1600 environ, des générations de souverains ottomans y furent emprisonnées jusqu’à ce qu’elles soient nécessaires, parfois plusieurs décennies plus tard, entre-temps consolées par des concubines stériles et n’autorisant qu’une gamme strictement limitée de récréations, dont le principal était en macramé. Cela a été amplement démontré par l’histoire récente de l’empire, mais ce n’était pas une préparation idéale aux pressions exercées par l’un des plus grands États au pouvoir.
Pendant de nombreuses années, le Topkapi lui-même a rendu muet un témoignage de l'ampleur de la cruauté ottomane. Pour entrer dans le palais, les visiteurs devaient d'abord passer par la porte impériale, bordée de deux niches où étaient toujours exposées les têtes de criminels récemment exécutés. À l'intérieur de la porte se trouvait la première cour, à travers laquelle tous les visiteurs se rendant dans les parties intérieures du palais devaient passer. Cette cour était ouverte à tous les sujets du sultan et comportait une masse indescriptible d'humanité. Tout Turc a le droit de demander le redressement de ses griefs et plusieurs centaines de citoyens agités entourent généralement les kiosques où des scribes harcelés enregistrent leurs plaintes. Ailleurs dans la même cour se trouvaient de nombreuses armureries et magazines, les bâtiments de la Monnaie impériale et des écuries pour 3 000 chevaux. Le point central, cependant, était une «paire de pierres d'exemple» positionnées directement à l'extérieur de la porte centrale, qui a conduit à la deuxième cour. Ces «pierres» étaient en réalité des piliers de marbre sur lesquels étaient placées les têtes de notables coupables qui avaient offensé le sultan, bourrées de coton si elles avaient été autrefois vizir ou de paille si elles avaient été moins importantes. Les rappels des exécutions massives sporadiques ordonnées par le sultan étaient parfois empilés par la porte centrale à titre d'avertissement supplémentaire: nez, oreilles et langues sectionnés.
Selim le sinistre. Image: Wikicommons.
La peine capitale était si courante dans l'empire ottoman qu'il y avait une fontaine d'exécution dans le premier tribunal, où le bourreau en chef et son assistant allaient se laver les mains après avoir décapité leurs victimes - l'étranglement rituel étant réservé aux membres de la famille royale et à leurs proches. plus hauts fonctionnaires. Cette fontaine "était le symbole le plus redouté du pouvoir arbitraire de vie et de mort des sultans sur leurs sujets, elle était haïe et redoutée en conséquence", a écrit l'historien Barnette Miller. Il a été utilisé avec une fréquence particulière pendant le règne du sultan Selim I - Selim le Grim (1512-20) - qui, en un règne de huit courtes années, passa à travers sept grands vizirs (titre ottoman de premier ministre) et en ordonna 30 000 exécutions. La position du vizir était si périlleuse en ces jours sombres qu'on disait aux titulaires du bureau de ne pas quitter leurs maisons le matin sans ranger leurs testaments dans leurs vêtements; Miller fait remarquer que, pendant des siècles, l'un des fléaux les plus répandus dans l'empire ottoman était «Tu ne peux pas être vizir du sultan Selim!
Étant donné les exigences croissantes du travail du bourreau, il semble remarquable que les Turcs n’ont pas fait appel à un chef expérimenté pour s’attaquer à l’interminable tourmente, mais ils ne l’ont pas fait. Le bourreau était plutôt occupé par le bostancı basha du sultan, ou jardinier en chef - le corps de jardiniers ottomans étant une sorte de garde du corps fort de 5 000 hommes qui, en plus de cultiver les jardins paradisiaques du sultan, devenaient des inspecteurs des douanes et des policiers. Ce sont les jardiniers royaux qui ont cousu les femmes condamnées dans des sacs lestés et les ont jetées dans le Bosphore. On raconte qu'un autre sultan, Ibrahim le Fou (1640-1648), avait ainsi fait exécuter toutes les 280 femmes de son harem ainsi il pourrait avoir le plaisir de choisir leurs successeurs - et la semelle d’un groupe de bostancis imminent, vêtus de leurs uniformes traditionnels: calottes rouges, culottes de mousseline et chemises coupées au ras du corps pour montrer la poitrine et les bras musclés, annonçant la mort par étranglement ou décapitation pour beaucoup des milliers de sujets ottomans au fil des ans.
Un bostancı, ou un membre du corps ottoman de jardiniers bourreaux. L’artiste, un Européen qui a travaillé à partir de récits de voyageurs, lui a montré à tort qu’il portait un fez plutôt que la traditionnelle calotte.
Lorsque de très hauts fonctionnaires étaient condamnés à mort, ils étaient traités en personne par le bostancı basha, mais - du moins vers la fin du règne des sultans - l'exécution n'était pas le résultat inévitable d'une condamnation à mort. Au lieu de cela, le condamné et le bostancı basha ont pris part à ce qui était sûrement l’une des coutumes les plus étranges de l’histoire: une course qui a eu lieu entre le jardinier en chef et sa victime anticipée et qui a eu pour résultat, littéralement, une question de vie. ou la mort pour le grand vizir tremblant ou le chef eunuque requis pour l'entreprendre.
La façon dont cette coutume est née reste inconnue. À partir de la fin du dix-huitième siècle, cependant, des récits de la race bizarre ont commencé à émerger du sérail, et ils semblent raisonnablement cohérents dans leurs détails. Les condamnations à mort prononcées entre les murs du Topkapi étaient généralement prononcées par le jardinier en chef de la porte centrale; et Godfrey Goodwin décrit la partie suivante du rituel ainsi:
Il appartenait au bostancibaşi de convoquer un notable.… Lorsque le vezir ou un autre méchant malheureux arriva, il savait très bien pourquoi il avait été convoqué, mais il dut se mordre la lèvre avec la courtoisie de l'hospitalité avant tasse de sorbet. S'il était blanc, il soupirait de soulagement, mais s'il était rouge, il était désespéré, car le rouge était la couleur de la mort.
Pour la plupart des victimes de bostancı, la sentence a été exécutée immédiatement après le service du sorbet fatal par un groupe de cinq jeunes janissaires musculaires , membres de l'infanterie d'élite du sultan. Pour un grand vizir, cependant, il restait une chance: dès que la condamnation à mort serait prononcée, le condamné serait autorisé à courir aussi vite que possible, à environ 300 mètres du palais, à travers les jardins et jusqu’à la porte du marché aux poissons du côté sud du complexe du palais, surplombant le Bosphore, qui était le lieu d’exécution désigné. (Sur la carte ci-dessous, que vous pouvez visualiser en résolution plus élevée en double-cliquant dessus, la porte centrale porte le numéro 109 et la porte du marché aux poissons est le numéro 115.)
Un plan du vaste complexe du palais Topkapi à Istanbul, de Miller au-delà de la porte sublime. Cliquez pour voir en plus haute résolution.
Si le vizir destitué atteignait la porte du marché aux poissons avant le jardinier en chef, sa peine était commuée en un simple bannissement. Mais si le condamné trouvait le bostanci basha qui l' attendait à la porte, il était sommairement exécuté et son corps jeté à la mer.
Les archives ottomanes montrent que la coutume étrange de la race fatale a perduré jusque dans les premières années du XIXe siècle. Le dernier homme à avoir sauvé son cou en remportant le sprint à la vie ou à la mort est le grand vizir Hacı Salih Pacha, en novembre 1822. Hacı - dont le prédécesseur n'avait occupé que neuf jours avant sa propre exécution - n'a pas seulement survécu à sa mort peine, mais était si largement estimé pour gagner sa course qu'il a ensuite été nommé gouverneur général de la province de Damas.
Après cela, cependant, la coutume s'est assoupie, de même que l'empire lui-même. Les Ottomans ont à peine vu le 19ème siècle et lorsque l'Etat turc a repris vie, dans les années 1920 sous Kemal Atatürk, il l'a fait en tournant le dos à presque tout ce que le vieil empire avait représenté.
Sources
Anthony Alderson. La structure de la dynastie ottomane . Oxford: Clarendon Press, 1956; Joseph, Freiherr von Hammer-Purgstall. Des Osmanischen Reichs: Staatsverfassung und Staatsverwaltung . Vienne, 2 vols: Zwenter Theil, 1815; I. Gershoni et al., Histoires du Moyen-Orient moderne: nouvelles directions. Boulder: Lynne Rienner Publishers, 2002; Geoffrey Goodwin. Palais de Topkapi: un guide illustré de sa vie et de ses personnalités. Londres: Saqi Books, 1999; Albert Lybyer. Le gouvernement de l'empire ottoman au temps de Suleiman le Magnifique . Cambridge: Harvard University Press, 1913; Barnette Miller. Au-delà de la Sublime Porte: le Grand Sérail de Stambul . New Haven: Yale University Press, 1928; Ignace Mouradgea D'Ohsson. Tableau Général de l'Empire Ottoman . Paris, 3 vols., 1787-1820; Baki Tezcan. Le deuxième empire ottoman: Transformation politique et sociale dans le premier monde moderne . New York: Cambridge University Press, 2010.
