Quelques exemples de parasites dans la nature sont aussi infâmes que le coucou gutin et paresseux, qui pond ses œufs dans des nids sans méfiance pour ne pas avoir à se soucier d'élever ses propres petits. Le poussin de coucou criard, souvent de taille inférieure à celle de ses parents hôtes, monopolise la nourriture en imitant ses frères et sœurs mais en hurlant le plus fort et en poussant son bec béant chaque fois que «maman» ou «papa» se présente avec un délicieux morceau. Le poussin monstre ira souvent jusqu'à renvoyer son beau-frère ou sa belle-soeur hors du nid, en prononçant une condamnation à mort par famine, prédation ou les éléments.
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Un poussin de coucou commun manipulateur tristement célèbre dévorant des collations de son parent nourricier de paruline roseau. Photo de Per Harald Olsen
Mais ces parents hôtes cocu ne sont pas complètement sombres. Ils sont engagés dans un sprint évolutif constant avec ces parasites de couvée ennemies et adaptent continuellement de nouvelles méthodes pour éliminer les imposteurs et confirmer l'identité de leurs propres oeufs. Ils impriment mentalement leurs propres œufs, par exemple, et scrutent à plusieurs reprises leur nid dans un jeu auquel ces choses-là ne font pas partie. S'ils repèrent un œuf qui ne correspond pas à leur modèle interne, ils le jettent à la mer.
Ils examinent également leur nid pour déterminer les proportions des différents types d’oeufs, en privilégiant la majorité car les coucous communs ne pondent qu’un seul oeuf par nid. S'il y a trois œufs bruns et un œil moucheté, ils supposeront que l'œuf moucheté doit contenir une bombe non désirée.
Un parasite de couvée, le minuscule pinson du coucou, utilise bon nombre des mêmes stratégies, bien qu'il appartienne à un ordre biologique d'oiseaux différent de celui du coucou commun. Contrairement à ses plus grands cousins, le finchiste a développé une nouvelle méthode pour déjouer les hôtes avertis, selon des chercheurs de l’Université de Cambridge et de l’Université du Cap dans un nouvel article publié dans Nature Communications .
«Les interactions entre hôtes et parasites sont souvent plus évolutives sous les tropiques que dans les régions tempérées mieux étudiées du monde, ce qui entraîne des ruses sophistiquées et des contre-défenses de ce type», a déclaré Claire Spottiswoode, zoologiste à l'Université de Cambridge. co-auteur de l'article, dans un email.
Plutôt que de simplement assortir ses œufs aux couleurs et aux motifs de sa victime, la mère, le pinson du coucou, plante un champ de mines de parasitisme, pondant plusieurs œufs à la fois pour garantir l'équilibre en faveur de son manipulateur.
«Les parasites de la couvée et leurs hôtes sont souvent enfermés dans une course aux armements d’attaque et de défense, chaque évolution étant de plus en plus importante», a expliqué Martin Stevens <, écologiste à l’Université d’Exeter (anciennement de l’Université de Cambridge) et auteur principal de le papier, dans un email. "Notre travail montre que les pinsons coucous ont une stratégie rusée pour battre les défenses de l'hôte et les amener à accepter non pas un, mais souvent de multiples oeufs parasites."
Les œufs de Prinia sur la gauche sont assortis avec les œufs de moineau-coucou mimétiques sur la droite. Photo de Claire Spottiswoode
Pour arriver à ces conclusions, Stevens, Spottiswoode et le co-auteur Jolyon Troscianko se sont rendus en Zambie. Ils ont fouillé les prairies à la recherche de nids construits par des prinias à flancs fauves, un oiseau passereau quelque peu terne qui est une victime préférée des pinsons coucous. Les prinias pondent une belle variété d’œufs colorés - rouge, bleu, olive et blanc, de tous les différents motifs mouchetés - bien que les femelles s’en tiennent à une couleur et à un type de motif tout au long de leur vie.
Plutôt que de mimer ces œufs, les pinsons du coucou comptent sur la chance pour obtenir une correspondance parfaite. Les pinsons coucous et prinia adultes ne sont peut-être pas les oiseaux les plus excitants à regarder en termes de plumage, mais quand on voit à quel point leurs œufs sont merveilleusement colorés et diversifiés, on se rend compte qu'il doit y avoir une bataille évolutive remarquable à l'intérieur de l'hôte. nids », dit Stevens.
Pour comprendre comment les coucous gèrent leur tromperie, les chercheurs ont effectué plusieurs expériences sur le terrain. Premièrement, ils ont échangé des œufs de prinia selon différentes configurations entre environ 50 nids. Certains oiseaux ont reçu un œuf étranger et en ont gardé deux, tandis que d'autres en ont reçu un, trois ou deux œufs et deux.
L'équipe a enregistré la fréquence à laquelle les oiseaux purgeaient leurs nids d'œufs suspects; lequel de ces œufs ils ont mis à la porte; et à quel point un visuel correspond à ces oeufs étrangers ont été comparés aux leurs. Ils ont constaté que les prinias étaient nettement plus susceptibles de rejeter les œufs étrangers que leurs propres œufs. Dans les rares cas où ils ont rejeté leurs propres œufs, les œufs étrangers correspondaient parfaitement à la couleur et au motif.
Un poussin de cucou à la maison dans un nid à cisticole à face rouge. Photo de Claire Spottiswoode
En analysant plus en détail ces résultats, l’équipe a pu déterminer les facteurs qui influent sur le rejet ou l’acceptation d’un œuf par un oiseau hôte. Ils ont découvert que la diversité des motifs, leur taille et la proportion d'oeufs étrangers influaient tous de manière significative sur le fait qu'un oiseau hôte conserve ou rejette un oeuf étranger.
Les chercheurs ont découvert que plus les œufs d’imposteurs apparaissaient dans un nid, plus les différences de couleur devaient être extrêmes pour que l’oiseau hôte puisse comprendre le truc. Ils ont utilisé un modèle de motifs et de ratios d'oeufs de coucou connus par rapport aux prinias et ont découvert que les coucous correspondaient de manière aléatoire à la couleur et au motif des oeufs avec les prinias environ 25% du temps.
Ces prédictions se sont reflétées dans les drames réels du nid en jeu dans la savane. Sur les 62 nids de prinia parasités par les pinsons, les chercheurs ont découvert que les deux tiers contenaient deux ou trois œufs de coucou pondus par la même femelle. Fait révélateur, dans un peu plus de la moitié de ces nids, il ne restait que des œufs de coucou, ce qui indique que les parents hôtes ont probablement expulsé à leur insu leurs poussins non encore nés.
«En pondant plusieurs œufs dans un nid hôte, le pinson du coucou crée de la confusion dans les défenses de l'hôte. Lorsqu'il est associé à une imitation efficace, le parasite peut déjouer l'hôte et aider davantage de ses petits à être élevés», explique Stevens.
Contrairement aux coucous ordinaires, les poussins de coucou ne tuent pas activement leurs compagnons de nid, ce qui réduit le risque que des poussins parasites se lancent dans une bataille de gladiateur pour survivre contre leurs vrais frères et sœurs. Pour confirmer cela, les chercheurs ont surveillé une douzaine de nids parasités, observant ce qui se passait lorsque les poussins grandissaient. Dans 85% de ces familles dysfonctionnelles, deux poussins parasites sont partis d'un seul nid. Éviter les pulsions meurtrières est probablement une autre adaptation intelligente que l’espèce a recherchée pour perfectionner son régime de ponte d’œufs multiples, écrit l’équipe, car les compagnons de nid qui chantent sont plus susceptibles d’être que des frères et soeurs parasitaires.
«Les espèces tropicales ont sûrement encore de nombreuses adaptations plus intrigantes à nous révéler», a déclaré Spottiswoode. «L’une des nombreuses raisons pour lesquelles nous avons la chance de travailler en Zambie n’est pas seulement sa merveilleuse espèce d’étude, mais aussi l’aide de notre brillante équipe d’assistants locaux qui ont trouvé chaque nid impliqué dans nos expériences de terrain au cours des sept dernières années. ”
