De nos jours, les conventions républicaine et démocrate de nomination d'un candidat à la présidence ne sont rien de plus que des cérémonies de couronnement - un théâtre politique soigneusement chorégraphié dans lequel le résultat est pré-ordonné. Chaque détail est pris en compte, du texte des discours au nombre de ballons largués sur les délégués habillés en rouge, blanc et bleu. L’objectif général est de projeter une image de l’unité du parti, un rituel s’unissant à la suite d’une campagne primaire souvent conflictuelle.
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Le conservateur du Smithsonian, Larry Bird, expose des artefacts de la convention et d'autres souvenirs de campagne issus de la collection du National Museum of American History
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Mais il fut un temps où les conventions républicaines et démocrates étaient des bagarres politiques à mains nues. C'était la démocratie dans son désordre, car les délégués ont échangé leurs allégeances, secrètement fait la cour aux candidats, contesté l'autorité des dirigeants de leur parti et ont même fait irruption et tenu leurs propres conventions de protestation. La question en litige n'était pas seulement le candidat à la présidence, mais les plates-formes idéologiques que leurs candidats choisis défendraient. Les conventions nationales ont émergé pour permettre de faire face aux problèmes les plus pressants du jour: le mouvement pour les droits civiques, la taille et le rôle du gouvernement fédéral, la maîtrise du pouvoir des tribunaux fédéraux, la meilleure façon de faire face aux ennemis à l'étranger et le moment opportun les troupes à la maison.
Les conventions nationales sont donc devenues des creusets non seulement pour façonner les partis politiques tels que nous les connaissons aujourd'hui, mais également pour remodeler l’Amérique elle-même. Gardant cela à l’esprit, nous avons demandé à quatre autorités principales de passer en revue les conventions les plus importantes des Républiques et des Démocrates du 20ème siècle.
Convention républicaine de 1912
Retour du Rough Rider
Convention démocratique de 1948
Le sud se sépare à nouveau
Convention républicaine de 1964
Révolution de la droite
Convention démocratique de 1968
Les patrons ripostent
Rouge, blanc et meurtrissures: à la Convention nationale démocrate de 1968, les conflits dans la salle se sont amplifiés à la suite de violences dans les rues de Chicago. (Images AP) 
Theodore Roosevelt prononçant un discours de campagne. (Partisans de Barry Goldwater à la Convention nationale républicaine de 1964.) 
Truman a engagé les démocrates en faveur des droits civils. Après la scission du parti, Strom Thurmond s'est présenté comme candidat du parti des droits des États. (Bettmann / Corbis) 
Les partisans de Barry Goldwater à la Convention nationale républicaine de 1964. (Bettmann / Corbis) 
À l'intérieur du palais des congrès, des délégués se sont affrontés au sujet de la guerre du Vietnam et du pouvoir du parti. À l’extérieur, la police de Chicago s’est préparée pour une bataille parallèle avec des manifestants anti-guerre qui ont inondé la ville. (Bettmann / Corbis)
