MISE À JOUR: 5 février 2009
Lorsque l'accident du vol 1549 d'US Airways s'est écrasé dans la rivière Hudson en janvier, l'avion a subi une «double frappe d'oiseau», selon des cassettes audio publiées par la FAA, forçant le pilote à faire glisser l'avion en toute sécurité. Lorsqu'un oiseau heurte un avion, l'identification de l'espèce peut fournir des informations précieuses. Nous nous sommes entretenus avec Carla Dove, qui dirige le laboratoire d'identification des plumes du musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, qui a longtemps occupé cet important travail d'identification.
La dernière fois que le magazine vous a parlé, en 2004, vous travailliez sur une base de données sur l’ADN d’oiseaux. Quel est le statut de ce projet?
Ce projet a été achevé en 2006 et il s'agissait d'une collaboration entre l'Université de Guelph et le Smithsonian. [Le but de] ce projet consistait à coder à barres - prendre un petit extrait d’ADN - de tous les oiseaux d’Amérique du Nord, environ 800 espèces. Nous avons terminé ce projet en utilisant des échantillons de tissus d'oiseaux congelés que nous avons ici dans notre collection et que nous avons empruntés à d'autres musées. Nous disposons maintenant d'une bibliothèque de référence connue pour les espèces d'oiseaux présentes en Amérique du Nord.
Quelle sera l'utilisation de toutes ces informations?
Nous pouvons prendre les morceaux de mors, le sang et les tissus et tout ce qui se dégage d'un avion après un impact d'oiseau et essayer d'obtenir l'ADN de cet échantillon inconnu. Et une fois que nous obtenons une séquence d'ADN de cet échantillon inconnu, nous avons maintenant une source de référence à laquelle correspondre l'échantillon inconnu. Nous pouvons obtenir une correspondance d'ADN avec certains de ces impacts d'oiseaux qui ont très peu de matériel, qui ne contiennent ni plumes ni plumes entières [qui identifieraient plus facilement l'espèce].
Carla Dove, spécialiste des oiseaux. (NMNH) 
Un Boeing 707 de l’US Air Force perturbe une colonie de sternes pollinisantes lors du décollage. (© Peter Johnson / Corbis) Quel avantage avez-vous à connaître l'espèce d'oiseau qui a heurté un avion?
Si nous savons quelles espèces d'oiseaux sont à l'origine du problème, causant des dommages à l'avion, nous pouvons alors transmettre cette information aux aérodromes et ces derniers peuvent faire quelque chose pour empêcher que cela ne se produise [à l'avenir]. La plupart du temps, c'est la gestion de l'habitat. Cela pourrait impliquer l’utilisation de canons à propane, de radars pour oiseaux ou de toutes sortes de mesures d’atténuation de l’habitat. La première étape consiste à savoir quelles espèces causent un problème. Ensuite, une fois que nous savons que nous pouvons travailler à partir de là pour éviter les collisions d'oiseaux et d'aéronefs.
Après la base de données, quelle est la prochaine étape de vos recherches?
La prochaine étape consistera probablement à obtenir une meilleure ressource d’ADN pour certains de ces plus gros oiseaux à l’origine de problèmes. Souvent, nous voulons savoir combien d'oiseaux sont entrés dans le moteur - s'agit-il de plusieurs oiseaux ou d'un seul individu - et nous ne pouvons pas le dire avec la technologie ADN que nous avons maintenant. Nous devons faire un travail plus sophistiqué sur la génétique des populations d'oiseaux, en particulier les plus gros, afin de trouver un moyen plus sophistiqué d'identifier les oiseaux individuels. C'est un peu comme les empreintes génétiques pour les gens.
Quelle a été la tendance des impacts d'oiseaux au cours des dernières décennies?
C'est très difficile à dire. Je peux vous dire qu'il y a eu une nette augmentation de la sensibilisation et des rapports. Quand j'ai commencé à travailler là-dessus, nous avions 300 grèves par an à identifier. Et maintenant, cette année écoulée, nous avons eu 4000 grèves. Ce n'est pas vraiment que les impacts d'oiseaux se produisent plus souvent, c'est que les gens les rapportent maintenant plus fréquemment et ils sont conscients que si nous pouvons déterminer l'espèce d'oiseau impliquée, ils peuvent faire quelque chose pour empêcher les dommages. En raison de l'éducation, de la sensibilisation et des rapports accrus, le nombre de cas d'impacts d'oiseaux a augmenté.
Ce qui est intéressant à propos de tout cela à l’heure actuelle, c’est qu’au cours des 25 dernières années, les grands oiseaux d’Amérique du Nord ont vu leur population augmenter. Si vous y réfléchissez, vous n'aviez jamais vu une bernache du Canada il y a 20 ans et maintenant, ils sont partout. La même chose avec des oiseaux comme les pygargues à tête blanche et les pélicans blancs. Et ainsi, à mesure que ces grands oiseaux augmentent proportionnellement et proportionnellement à la population, ils sont plus nombreux. Et il y a de plus en plus d'avions en vol, et le danger augmente donc. Et c'est un problème difficile à gérer.
