L'idée que les comètes ne sont que des boules de neige cosmiques poussiéreuses pourrait enfin être dissipée grâce aux nouvelles découvertes du robot Philae de l'Agence spatiale européenne. Lorsque l'atterrisseur s'est écrasé sur la comète 67P en novembre dernier, il a fini par avoir un bon aperçu de la surface, comme le rapporte Mike Lemonick pour le magazine National Geographic, révélant des informations sur les entrailles de la comète et même à la recherche de matière organique.
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Voici comment s'est déroulé l'atterrissage forcé: Philae a heurté la surface à environ 800 mètres de sa cible, a percé un cratère, a fait un retournement, a rebondi de nouveau et a atterri sur le côté dans un fossé. Bien que les rebonds aient été à peine planifiés, ils ont permis au robot de collecter des données de deux zones différentes de la comète, écrit Chris Crocket pour Science News . Pendant 60 heures, Philae a activement collecté des données avant de perdre de l'énergie et de s'endormir. Les chercheurs ont analysé les données et leurs résultats apparaissent dans Science .
Les analyses au radar ont révélé que la glace et la poussière constituent également les entrailles de la comète, écrit Crockett. L’atterrisseur a capturé des images de la surface de 67P, allant du sable granuleux à un matériau plus semblable à de l’asphalte et fortement façonné par l’érosion.
Par coïncidence, le robot a soulevé de la poussière quand il a atterri, permettant aux chercheurs d'analyser des composés dans la poussière à l'aide du spectromètre de masse du robot, explique Lemonick. L'échantillon a mis en évidence 16 composés organiques dans la poussière à la surface de la comète, dont quatre n'ont jamais été détectés à l'aide de télescopes lointains. La présence de matière organique, une partie essentielle de la vie, montre la théorie selon laquelle la comète aurait un impact sur la vie de relance sur Terre.
Et ce n’est que le début pour Philae, qui s’est réveillé le 14 juillet et a commencé à se rétablir. Les scientifiques de l'ESA espèrent utiliser le robot pour percer la surface du 67P, révélant peut-être de nouveaux secrets sur la vie intérieure des comètes. Indépendamment de ce que la prochaine phase des observations de Philae révélera, il est clair que les comètes ne sont pas les boules de neige rocheuses que les scientifiques ont soupçonnées d'être si emballées.
