Par une chaude matinée de juin 1891, plus de 15 000 personnes se sont rassemblées sur le terrain d’une église modeste à Pittsburgh. La chapelle Saint-Antoine avait été conçue pour desservir une cinquantaine de familles d'origine essentiellement allemande, mais des pèlerins de tout le pays sont descendus pour demander l'aide du célèbre «médecin-prêtre» de l'église, le révérend Suitbert Godfrey Mollinger. Ils ont souffert de rhumatismes, de fièvre, de paralysie, d'épilepsie et de cécité, et sont venus en calèche, dans des chariots et avec des béquilles, des civières et des matelas. Selon certaines rumeurs, le père Mollinger posséderait les pouvoirs de guérison du «faiseur de merveilles», saint Antoine, dont la fête annuelle tombait le 13 juin. Un an à l'époque, un tramway - que les habitants surnommaient «l'ambulance» - était tellement surchargé sur son chemin, il a glissé en arrière et a presque basculé.
Le prêtre profondément vénéré était un homme de grande taille avec une longue barbe du Vieux Monde et une casquette en biretta perchée sur sa tête. La dépêche de Pittsburg l'a décrit comme «un géant physique et mental», à la fois «volontaire» et «tendre comme une fleur». Sa réputation est née en partie de ce que Carole Brueckner, présidente de la chapelle actuelle, appelle son «hobby inhabituel»: il a rassemblé des reliques de Saints catholiques. À sa mort en 1892, il avait amassé plus de 5 000 reliques, la plus grande collection au monde en dehors du Vatican.
Aujourd'hui, la chapelle Saint-Antoine se trouve dans une rue calme du quartier de Troy Hill à Pittsburgh. C'est une église sans prétention à deux sommets - ce n'est pas le genre d'endroit où l'on s'attendrait à trouver des morceaux de bois provenant de la table de la Dernière Cène ou un sarcophage en or avec le squelette plein de Saint-Démétrius. Le bâtiment présente une forme classique en forme de croix, une arche romane peinte en son centre et un lustre en cristal au-dessus des bancs. L'autel de Saint-Antoine, avec une statue en contre-jour de son homonyme du XIIIe siècle, est assis à côté de l'arc et des vitrines étincelantes de reliquaires dorés bordent les murs jusqu'à l'autel. La chapelle de Mollinger abrite prétendument 22 fragments de la Vraie Croix (sur lesquels Jésus a été crucifié), une chute du voile de la Vierge Marie et des ossements des 12 apôtres de Jésus. Sa relique la plus précieuse était une molaire de Saint-Antoine - la seule partie du saint conservée en dehors de sa ville natale de Padoue, en Italie. Après avoir béni les affligés, Mollinger touchait souvent leurs blessures avec un reliquaire en forme de croix dorée qui stockait les restes de plusieurs saints.
C'est la doctrine catholique que les reliques contiennent une partie de la sainteté des saints auxquels ils sont associés, une vénération qui remonte au deuxième siècle. Robin M. Jensen, professeur de théologie à Notre-Dame qui a beaucoup écrit sur les reliques, dit qu'elles reflètent une certaine «matérialité» intégrée à la doctrine catholique: «La matière créée et les choses naturelles sont capables de servir de médiateurs pour la présence du sacré.
Les raisons de la mission de Mollinger restent floues. Il est né dans une famille riche en Belgique en 1828 et son père est décédé à l'âge de 8 ans. Quand il était jeune homme, sa mère l’a envoyé faire le grand tour coutumier de l’Europe au cours duquel les aristocrates étaient encouragés à choisir leur profession avant de fréquenter l’université. Mollinger a choisi la médecine et est devenu un médecin pratiquant. En 1852, il commença à se former à la prêtrise. Deux ans plus tard, à 26 ans, il a perdu sa mère. La mort de ses parents laissa le jeune Mollinger avec un vaste héritage. Brueckner spécule qu '"il était une personne tellement déterminée qu'il allait réaliser quelque chose" avec cela.
En 1854, un évêque le recruta pour un travail missionnaire en Amérique. L'Europe était dans le chaos: des États-nations se formaient, et les Italiens Giuseppe Garibaldi et le chancelier allemand Otto von Bismarck menaient des campagnes anti-catholiques. Les reliques étaient confisquées, profanées et même détruites. Beaucoup se sont retrouvés sur le marché, vendus au coin des rues ou dans des prêteurs sur gages. C'était l'équivalent religieux d'une vente au feu.
Au moment où on apprend qu'un prêtre de Pittsburgh souhaite récupérer des reliques, des catholiques européens recherchent les agents qu'il a embauchés, estimant qu'il est préférable d'envoyer les artefacts en sécurité en Amérique plutôt que de risquer leur destruction en Europe. Mollinger a insisté pour que toutes les reliques lui parviennent avec des papiers d'authenticité, certifiés par un évêque et deux témoins. En 1880, la collection de reliques de Saint-Antoine était devenue si vaste qu'elle nécessitait une nouvelle chapelle. Mollinger a payé pour cela.
Pour les Allemands de Troy Hill, ces reliques européennes avaient une signification particulière. «Il y avait une certaine façon de créer une sorte de réunion symbolique, en particulier pour les immigrants qui arrivent dans un nouveau pays», note Jensen. «Amener ces objets de leur passé ancien dans leur réalité, ici et maintenant, était un moyen de fermer le temps et l'espace."
Mais Mollinger lui-même était le plus grand tirage au sort de St. Anthony Chapel. Il a donné des bénédictions - et a également rédigé des ordonnances, en engageant un pharmacien pour les remplir. Certains observateurs "ont attribué les pouvoirs de guérison du père Mollinger entièrement à un pouvoir supérieur et supérieur à lui", a rapporté la dépêche de Pittsburg, tandis que "d'autres pensaient que les médicaments prescrits par le prêtre avaient un rôle à jouer dans les guérisons". Catholiques, notait le journal: "Les protestants fondaient leur confiance sur le Père sur son savoir et ses compétences médicales reconnues."
Pour l’homonyme de la chapelle, les soins physiques et spirituels semblaient également complémentaires. En juin 1891, le révérend John Toohill Murphy, président du Pittsburgh Catholic College, proclama que St. Anthony avait été en mesure de «restaurer la vie spirituelle perdue et de redonner la santé corporelle à la santé. Il a remarqué que Mollinger avait guéri grâce à «l'intervention miraculeuse» de saint Antoine.
Après la mort de Mollinger en 1892, la foule cesse de venir. Dans les années 1970, alors que Pittsburgh était aux prises avec une récession, la chapelle était tellement délabrée que le diocèse envisageait de la fermer. Cependant, comme l'a souligné Jensen, les pèlerinages ont connu une recrudescence parmi les catholiques américains et la chapelle Saint-Antoine attire un flux de visiteurs petit mais constant. Il n'y a pas de congrégation ni de prêtre guérisseur, mais environ 15 à 20 personnes des environs et de l'extérieur de la ville viennent chaque jour visiter la chapelle ou prier en privé. Les mardis, ils récitent la neuvaine à Saint-Antoine.
Certains visiteurs sont purement d’intérêt historique et considèrent les reliques comme des objets exposés dans un musée. Brueckner dit que les touristes font souvent des remarques sur l'atmosphère d'un autre monde. «Beaucoup de gens m'ont dit ressentir une présence quand ils sont là-bas», a-t-elle déclaré. «C'est assez gratifiant, tu sais? Il y a une présence qui atteint l'intérieur de nous. "
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Cet article est une sélection du numéro de juillet / août du magazine Smithsonian
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