Cet article a été publié le 13 février 2018 sur The Conversation et a été republié pour la Journée internationale de l'archéologie.
Le mont Kronio s'élève à 300 mètres au-dessus du paysage géothermique du sud-ouest de la Sicile. Caché dans ses entrailles, un système labyrinthique de grottes, rempli de vapeurs sulfuriques chaudes. À des niveaux inférieurs, ces grottes affichent une température moyenne de 99 degrés Fahrenheit et 100% d’humidité. La sueur humaine ne peut s'évaporer et un coup de chaleur peut entraîner une exposition de moins de 20 minutes à ces conditions souterraines.
Néanmoins, des visites des grottes de Monte Kronio ont eu lieu il y a 8 000 ans. Ils ont laissé des navires de l'âge du cuivre (du sixième au début du troisième millénaire avant notre ère), ainsi que diverses tailles de bocaux, de pichets et de bassins de stockage en céramique. Dans les cavités les plus profondes de la montagne, ces artefacts reposent parfois sur des squelettes humains.
Les archéologues discutent des pratiques religieuses inconnues de ces artefacts. Les fidèles ont-ils sacrifié leur vie en apportant des offrandes pour apaiser une divinité mystérieuse qui soufflait des gaz à l'intérieur du mont Kronio? Ou bien ces personnes ont-elles enterré des personnalités de haut rang dans cet endroit spécial, proche de ce qui était probablement considéré comme une source de pouvoir magique?
Les pots de stockage et leur contenu mystérieux, laissés il y a des millénaires dans les recoins du Monte Kronio. (Davide Tanasi et al. 2017, CC BY-ND) L’une des questions les plus déconcertantes autour de ce site préhistorique concerne ce que ces navires contenaient. Quelle substance était si précieuse qu'elle pourrait calmer une divinité ou bien accompagner des chefs et des guerriers morts lors de leur voyage dans le monde souterrain?
À l’aide d’échantillons minimes prélevés sur ces artefacts anciens, mon analyse a abouti à une réponse surprenante: le vin. Et cette découverte a de grandes implications pour l'histoire que les archéologues racontent au sujet des personnes qui vivaient à cette époque et à cet endroit.
Analyser des échantillons de grattage
En novembre 2012, une équipe de géographes et de spéléologues experts s'est une nouvelle fois aventurée dans le dangereux complexe souterrain de Monte Kronio. Ils ont escorté des archéologues de la Surintendance d’Agrigente sur plus de 300 pieds afin de répertorier des artefacts et de prélever des échantillons. Les scientifiques ont gratté les parois internes de cinq récipients en céramique, en retirant environ 100 mg de poudre.
J'ai dirigé une équipe internationale d'érudits qui espérait que l'analyse de ce résidu brun foncé permettrait de mieux comprendre ce que ces conteneurs Copper Age de Monte Kronio transportaient à l'origine. Notre plan était d'utiliser des techniques chimiques de pointe pour caractériser les résidus organiques.
Nous avons décidé d'utiliser trois approches différentes. La spectroscopie à résonance magnétique nucléaire (RMN) serait en mesure de nous indiquer les propriétés physiques et chimiques des atomes et des molécules présentes. Nous nous sommes tournés vers la microscopie électronique à balayage avec spectroscopie de rayons X à dispersion d'énergie (SEM / EDX) et spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier à réflectance totale atténuée (ATR FT-IR) pour l'analyse élémentaire - la caractérisation chimique des échantillons.
Ces méthodes d'analyse sont destructives: l'échantillon est épuisé lors de l'exécution des tests. Comme nous disposions de cette précieuse quantité de 100 mg de poudre de chaque récipient, nous devions faire très attention lors de la préparation des échantillons. Si nous gâchions l'analyse, nous ne pourrions pas tout recommencer.
Il n’y avait pas de seconde chance avec la quantité infime d’échantillons prélevés sur les anciens vaisseaux. (Davide Tanasi, CC BY-ND) Nous avons constaté que quatre des cinq grands bocaux de stockage Copper Age contenaient un résidu organique. Deux contenaient des graisses animales et un autre des résidus de plantes, grâce à ce que nous en avons déduit, était une sorte de ragoût semi-liquide partiellement absorbé par les parois des pots. Mais le quatrième pot a eu la plus grande surprise: le vin de raisin pur d'il y a 5000 ans.
La présence de vin implique beaucoup plus
Au départ, je n’avais pas bien compris l’importance d’une telle découverte. Ce n'est que lorsque j'ai examiné la littérature scientifique sur les boissons alcoolisées dans la préhistoire que j'ai compris que les échantillons de Monte Kronio représentaient le vin le plus ancien connu à ce jour pour l'Europe et la région méditerranéenne. Une surprise incroyable, étant donné que l’on croyait traditionnellement que le sud de l’Anatolie et la région transcaucasienne étaient le berceau de la domestication du raisin et de la viticulture précoce. À la fin de 2017, des recherches similaires aux nôtres sur des échantillons de céramique néolithique de Géorgie ont retardé la découverte de traces de vin de raisin pur, entre 6 000 et 5 800 ans av.
Cette idée du «plus vieux vin» véhiculée dans les gros titres a retenu l'attention du public lors de la première publication de nos résultats.
Mais ce que les médias ont omis de transmettre, ce sont les énormes implications historiques qu'une telle découverte a sur la façon dont les archéologues comprennent les cultures siciliennes de l'âge du cuivre.
D'un point de vue économique, la preuve du vin implique que les gens à cette époque et à cet endroit cultivaient la vigne. La viticulture nécessite des terrains, des climats et des systèmes d'irrigation spécifiques. Jusqu'à présent, les archéologues n'avaient pas inclus toutes ces stratégies agricoles dans leurs théories sur les modèles de peuplement dans ces communautés siciliennes de l'âge du cuivre. Il semble que les chercheurs doivent examiner plus en profondeur les moyens par lesquels ces personnes pourraient avoir transformé les paysages où elles vivaient.
Une vue du Monte Kronio aujourd'hui. Gianni Polizzi, (2018, CC BY-ND) La découverte du vin de cette époque a un impact encore plus grand sur ce que les archéologues pensaient connaître du commerce et du commerce des marchandises dans toute la Méditerranée à cette époque. Par exemple, la Sicile manque complètement de minerais métalliques. Mais la découverte de petits artefacts en cuivre - des objets comme des poignards, des ciseaux et des épingles avait été trouvés sur plusieurs sites - montre que les Siciliens ont en quelque sorte développé la métallurgie à l’époque du cuivre.
L'explication traditionnelle est que la Sicile s'est engagée dans une relation commerciale embryonnaire avec des habitants de la mer Égée, en particulier avec les régions du nord-ouest du Péloponnèse. Mais cela n’a pas vraiment de sens car les communautés siciliennes n’avaient pas grand chose à offrir en échange des métaux. L’attrait du vin, cependant, aurait peut-être été ce qui a amené les Égéens en Sicile, surtout si d’autres établissements n’étaient pas encore arrivés aussi loin dans la viticulture.
En fin de compte, la découverte de restes de vin près de crevasses gazeuses au fond du Monte Kronio ajoute à l’hypothèse selon laquelle la montagne était une sorte de sanctuaire préhistorique où étaient effectuées des purifications ou des pratiques oraculaires, tirant parti des caractéristiques de purification et d’ivresse du soufre.
Le vin est connu comme une substance magique depuis ses apparitions dans les contes homériques. Aussi rouge que le sang, il avait le pouvoir unique d’apporter l’euphorie et un état de conscience et de perception altéré. Mélangé au stress physique incroyable dû à l'environnement chaud et humide, il est facile d'imaginer la descente dans les ténèbres de Monte Kronio comme un voyage transcendant vers les dieux. La randonnée s'est probablement terminée avec la mort pour les faibles, peut-être avec la conviction d'immortalité pour les survivants.
Et tout cela était écrit en grains de 100 milligrammes de poudre vieille de 6 000 ans.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Davide Tanasi, Professeur adjoint, Département d'histoire et Centre de visualisation et de technologies spatiales appliquées (CVAST), Université de Floride du Sud
