Le pouvoir dégagé par un portrait de Harriet Tubman, jusque-là inconnu, est tangible. L'esclave évadée, qui est revenue à plusieurs reprises dans le Sud, a risqué sa vie pour libérer des centaines d'esclaves du Nord, regarde fixement la caméra. Ses yeux sont clairs, perçants et concentrés. Ses cheveux très serrés sont soigneusement retirés de son visage. Mais c’est son expression - pleine de force, de puissance et de souffrance - qui arrête les téléspectateurs.
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«Soudain, Harriet Tubman a été prise pour une jeune femme. Dès que je l'ai vue, j'ai été abasourdie», déclare Lonnie Bunch, directeur fondateur du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines du Smithsonian. Il parle d'un portrait de Tubman contenu dans un album de photographies datant de 1860 et appartenant à l'abolitionniste Emily Howland.
«Nous avions tous vu des images d'elle à la fin de sa vie. Elle semblait fragile. Elle semblait pliée en quatre et il était difficile de concilier les images de Moïse (l'un des surnoms de Tubman) conduisant les gens à la liberté », explique Bunch. «Mais ensuite, lorsque vous voyez cette photo d'elle, probablement au début de la quarantaine, prise vers 1868 ou 1869. . . elle a du style. Et vous ne m'auriez jamais fait dire à quelqu'un 'Harriet Tubman est élégante.' "
Mais Bunch, historien du 19ème siècle, jette un regard plus profond sur le portrait de cette femme que les Américains pensent connaître si bien. Elle a non seulement fui l'esclavage et conduit des centaines d'autres à la liberté le long du chemin de fer clandestin, mais elle a également servi d'espion, d'infirmière et de cuisinière pour les forces de l'Union pendant la guerre de Sécession. Elle a également aidé à libérer plus de 700 Afro-Américains lors d'un raid en 1863 en Caroline du Sud, ce qui lui valut un autre surnom: le général Tubman. Bunch dit que la photo célèbre toutes les facettes de la vie de Tubman.
L'album photo était un cadeau offert à Emily Howland (ci-dessus) par son amie Carrie Nichols le jour du Nouvel An en 1864. Elles enseignaient toutes les deux à l'école Camp Todd de l'Arlington Estate de Robert E. Lee. (Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès, Washington, DC 20540 USA) «Il y a une exubérance juvénile. Il y a un sens que vous pourriez réellement regarder cette image et dire: «Maintenant, je comprends que cette femme était dure et résiliente». Une image comme celle-ci fait plusieurs choses. Tout d'abord, dit Bunch, cela rappelle aux gens que quelqu'un comme Harriet Tubman était une personne ordinaire qui a fait des choses extraordinaires. Cela signifie donc que vous aussi pouvez changer le monde. . . . Mais je pense aussi que l’un des véritables défis de l’histoire est que nous oublions parfois d’humaniser les personnes dont nous parlons. . . et je pense que cette image l'humanise d'une manière que je n'aurais jamais imaginée. "
Sur la photo, Tubman porte un chemisier plissé et boutonné avec des volants sur les avant-bras et les poignets, ainsi qu'une jupe ample. Bunch dit que c'est clairement la tenue vestimentaire d'une femme noire de la classe moyenne, et qu'elle pourrait se permettre d'acheter les vêtements.
«Elle avait une pension pour avoir travaillé pour le gouvernement de l'Union, étant un espion, ce genre de chose. Mais plus important encore, elle avait une petite ferme », explique Bunch, « ainsi elle a pu vendre des œufs. . . . Mais il y avait aussi un soutien venant des abolitionnistes. Ils lui envoyaient de l'argent, ils la fêtaient. . . . Je pense que le plus important, c'est qu'elle ait dû trouver un moyen de gagner sa vie, et elle l'a fait. "
L'album photo de Howland contenant le portrait de Tubman a été dévoilé cette semaine dans la salle du patrimoine du musée. Bunch et la bibliothécaire du Congrès, Carla Hayden, ont levé le rideau de la vitrine de l'entrée principale pour ouvrir l'album au portrait précédemment inconnu de Tubman. Les deux institutions l'ont conjointement acheté aux Swann Auction Galleries de New York. Mais comme le note Hayden, les 49 images de l'album incluent des photos de nombreux acteurs de l'éducation, de l'abolition et de la liberté, notamment le sénateur Charles Sumner, l'abolitionniste Lydia Maria Child et le colonel Charles William Folsom. Il y a également des photos de certains étudiants afro-américains de Howland, qui sont ensuite devenus enseignants, et de l'ancien maire de Washington DC et de l'abolitionniste Sayles Bowen.
«Il y a une exubérance juvénile. Vous avez l’impression que vous pouvez regarder cette photo et dire: «Maintenant, je comprends que cette femme était dure et résistante», a déclaré le directeur fondateur du musée, Lonnie Bunch, de l’image de Harriet Tubman prise en 1868-1869 par Benjamin F. Powelson. (ANLAMC, Bibliothèque du Congrès) «Harriet Tubman était une actrice du changement et une pionnière, une citoyenne qui a contribué à façonner ce pays. Cet album incroyable nous donne une nouvelle vision de sa vie, ainsi que des dizaines d'autres abolitionnistes, éducateurs, vétérans et dirigeants qui ont joué un rôle actif dans la citoyenneté », a déclaré Hayden.
La conservatrice du musée, Rhea Combs, a déclaré que l'album photo avait été offert à Emily Howland par son amie Carrie Nichols le jour du Nouvel An en 1864. Elles enseignaient toutes les deux à l'école Camp Todd du domaine Arlington de Robert E. Lee.
«Emily Howland était une femme incroyable, quaker, profondément religieuse et également impliquée dans l'abolitionnisme et dans le mouvement pour le suffrage féminin. Elle était même impliquée au camp Todd pendant la guerre civile », explique Combs. "Mais elle a fini par déménager dans le nord de l'État de New York et a commencé à fonder une école pour personnes de couleur libérées. Elle venait d'avoir une histoire riche et dynamique en termes d'engagement pour la justice sociale, les droits des femmes et l'éducation des Afro-Américains."
Howland vivait à Auburn, New York, où vivait Tubman à l'époque où elle avait été prise. Les deux femmes étaient amies et vivaient proches l'une de l'autre. Les historiens du musée imaginent un groupe d'abolitionnistes se rassemblant après la guerre de sécession, dans l'intention de passer le reste de leur vie à continuer de se battre pour l'équité.
Sayles Jenks Bowen de Henry Ulke, propriété d’Emily Howland, 1866 (ACNLAM, Bibliothèque du Congrès) 
Charles Sumner de Mathew Brady, propriété d'Emily Howland, années 1860 (ACNLAM, Bibliothèque du Congrès) 
Charles W. Folsom, photographe non identifié, appartenant à Emily Howland, v. 1865 (NMAAHC, Bibliothèque du Congrès) 
Lydia Maria Child de John Adams Whipple, propriété d'Emily Howland, v. 1865 (NMAAHC, Bibliothèque du Congrès) 
John Willis Menard de William H. Leeson, propriété d'Emily Howland, 1868-1870 (ACMNO, Bibliothèque du Congrès) 
Harriet Tubman de Harvey B. Lindsley, propriété d'Emily Howland, 1871-1876 (ACNLAM, Bibliothèque du Congrès) «La plupart des gens de cet album sont des personnalités politiques dynamiques et engagées, des éducateurs, des personnes qui ont vraiment contribué à améliorer les conditions pour le public américain», explique Combs. «Cet album traite donc réellement de ces questions plus vastes autour de la liberté. autour de la justice pour tous. Et il est tout à fait logique que (Howland) ait Harriet Tubman comme image de capstone à la fin de l’album, afin de bien résumer tout ce que cet album incarne. "
Selon Combs, l'emplacement de l'album dans le hall d'entrée principal du musée le place au premier plan pour ceux qui entrent et leur envoie un message.
«Je veux qu’ils voient les promesses et le potentiel, et qu’ils voient en quoi consiste vraiment l’éthique du musée», explique-t-elle. «Vous voyez l'histoire américaine à travers l'objectif afro-américain. Vous avez littéralement l'occasion de regarder Harriet Tubman, jeune et déterminée, et de comprendre qu'elle fait partie de ce genre de lexique d'une communauté d'individus dévoués, hommes et femmes, noirs et blancs, qui ont contribué à la survie de l'Amérique. à la promesse et aux locataires sur lesquels il a été construit. "
Il y a une autre image dans l'album Howland qui dépeint les historiens du musée. Il contient la seule photographie connue de John Willis Menard, le premier homme afro-américain élu au Congrès américain. Il est impeccablement coiffé, avec des boucles aux extrémités de sa moustache.
L'album photo de Howland, contenant également l'image de John Willis Menard, a été dévoilé cette semaine dans la salle du patrimoine du musée. (NMAAHC) «Lorsque nous sommes tombés sur la photo de John Ménard, j'ai été abasourdi, car John a été le premier Noir élu au Congrès après l'adoption du quinzième amendement. Il venait de l'Illinois mais avait déménagé en Louisiane et avait été élu au Congrès », a déclaré le directeur Bunch. «Mais son adversaire conteste les élections et le débat a donc porté sur la question de savoir s'il devait ou non siéger à la Chambre. Il y a cette image étonnante de lui parlant devant la Chambre des représentants. . . . Mais ils ont décidé que ni lui ni son adversaire ne devraient être à la Chambre, ils ont donc laissé le siège vacant. Ainsi, alors qu'il était le premier élu, il n'est pas devenu membre de la Chambre des représentants. "
Selon Bunch, cette photo est presque aussi excitante que l’image de Tubman. Mais il pense que l'album Howland aide à enseigner aux gens qu'un des grands moments en Amérique a été l'abolition de l'esclavage. Il a été poussé et initié par des Afro-Américains esclaves et libres. Il dit que c'est un moment où vous voyez l'Amérique à son meilleur.
«Vous voyez des gens traverser des frontières raciales, vous voyez des gens qui risquent tout pour dire: c’est une abomination. Un pays construit sur la liberté ne devrait pas avoir l'esclavage », déclare Bunch. "Donc, pour moi, c'est l'un de ces moments qui nous rappellent que lorsque l'Amérique est à son meilleur, ce qu'elle peut faire, et que ce type d'alliance interraciale est d'une importance cruciale."
Bunch dit qu'il aime aussi le fait que les gens voient des images d'Afro-Américains qui croient en une Amérique qui ne croit pas en eux, qui ont déclaré qu'ils allaient exiger que l'Amérique respecte leurs idéaux déclarés.
"Cela m'inspire juste pour combattre tous les combats que nous avons aujourd'hui", dit Bunch.
L'album photo de Howland sera exposé dans la salle du patrimoine du musée jusqu'au 31 mars 2019; et sera ensuite exposé en permanence à l'exposition «Esclavage et liberté» de la galerie d'histoire du musée.
