De 1870 à 1970, l’hôpital central d’État (anciennement l’asile central lunatic pour les aliénés colorés) était le seul établissement en Virginie à offrir un traitement psychiatrique aux patients afro-américains. Au cours de ses 100 ans d'existence, des dizaines de milliers de patients y ont été soignés ou y ont été admis à titre de punition. Des chercheurs de l’Université du Texas tentent maintenant de numériser ces rares dossiers de patients afin de les conserver et d’ouvrir ces documents à des universitaires.
«Tous les Afro-Américains de l'État atteints d'une maladie psychiatrique se sont retrouvés dans cet hôpital», a déclaré le chercheur principal King Davis dans un communiqué. «Ce que nous avons, ce sont les archives de tout le monde. Qu'ils soient pauvres ou dignitaires, ils étaient dans cet hôpital.
Les 800 000 documents retrouvés dans l'ancien hôpital décrivent comment les patients sont décédés, quel était leur diagnostic et s'ils sont ou non entrés volontairement dans l'établissement. (Davis tente de concevoir un système d'accès à plusieurs niveaux pour les documents numérisés afin de respecter et de protéger la vie privée des membres de la famille.) Tout le monde n'était pas malade: les patients comprenaient des personnes âgées sans meilleures options ou des personnes en parfaite santé envoyées à l'hôpital police. La plupart des anciens hôpitaux psychiatriques pour Afro-Américains ont détruit leurs documents ou ils ont été perdus au fil des ans. Les archives de l'Hôpital d'État central pourraient constituer l'ensemble de données le plus complet du genre au monde.
