Trop souvent, ce qui semble être une collection amusante appartient en réalité à une archive. Mais pour qu'un objet fasse la transition d'une étagère de magasin à une boîte d'archivage, il faut que quelqu'un reconnaisse son importance. Comme le rapporte Paul Grondahl du Times Union, un registre rare de la période de la guerre d'indépendance a récemment été découvert sur eBay - et grâce au regard avisé d'un historien, il est maintenant en sécurité dans des archives plutôt que dans une collection privée.
Tricia Barbagallo, une historienne de l'époque coloniale, a trouvé les documents lorsqu'elle a saisi au hasard le terme de recherche «1772 Albany» dans eBay, rapporte Grondahl. Elle y trouva un registre d'un juge de paix du comté d'Albany datant de l'ère de la guerre d'indépendance, qui ne se retrouva jamais dans les archives du comté.
La vente était contraire à la loi de l'État de New York, qui exige que des documents importants soient conservés et non vendus. Chaque État a des lois sur la conservation des documents, bien qu’elles varient d’un État à l’autre.
À l’époque, comme à l’heure actuelle, les juges de paix de New York ont traité des crimes et des litiges de niveau inférieur et des mariages officieux. Le livre offre un aperçu rare de New York au bord de la guerre d'indépendance. Matthew Adgate, le juge de paix, était ce que l'historien John L. Brooke a qualifié de «puissant [dispositif] dans la politique du nouvel État» et a participé à la résistance de la Couronne et à la rédaction de la nouvelle constitution de New York.
Lorsque Barbagallo a alerté les autorités, elles ont enquêté sur le vendeur, un revendeur du Vermont. Ensuite, ils ont retrouvé le collectionneur privé qui avait acheté la pièce et les documents ont été remis au Albany County Hall of Records.
Ce n'est pas la première fois que des archives historiques qui devraient figurer dans des archives ont été repérées sur eBay. Le marché en ligne est un lieu tentant pour décharger de précieux documents. Comme le rapporte Smithsonian Magazine en 2008, un bibliothécaire aux yeux vifs a utilisé ce site pour retrouver un voleur qui a déchiré des centaines de cartes et de lithographies historiques de livres dans la bibliothèque de la bibliothèque de la Western Washington University. L'enquête qui a suivi a révélé que le scofflaw avait volé 1 000 livres ou plus dans les bibliothèques du pays et déchiré 20 000 pages d'autres livres. Et en 2012, un employé des Archives nationales a admis avoir volé des enregistrements rares et les avoir vendus sur eBay. Il n'a été surpris qu'après qu'un historien de la radio eut vu un enregistrement qu'il avait donné aux archives sur eBay. L'enquête qui a suivi a révélé le vol de plus de 6 000 enregistrements d'archives, dont l'un de la catastrophe de Hindenburg.
En 2008, eBay a accepté de racheter des objets volés d’une valeur de 68 000 USD aux Archives de l’État de New York - des vols que Barbagallo a elle-même remarqués, mais qui ont fini par rendre compte à l’homme qui les avait volés. Ce n'est que lorsqu'un amateur d'histoire a vu d'autres documents sur eBay et les a signalés aux autorités que le voleur a été attrapé. Donc, avant de cliquer sur «acheter» dans cette enchère en ligne, demandez-vous si un document appartient à une archive - et assurez-vous d'alerter les autorités si vous pensez qu'il est vendu illégalement.
