Le plus jeune pays du monde abrite désormais les éléphants les plus petits et les plus menacés d'Afrique.
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Les éléphants des forêts sauvages ( Loxodonta cyclotis ) ont été scientifiquement documentés pour la première fois au Sud-Soudan, ont annoncé cette semaine des chercheurs de l'Université Bucknell et de Fauna & Flora International (FFI).
Les chercheurs ont repéré les pachydermes en danger critique d'extinction, plus petits que leurs cousins de la savane plus célèbres, à l'aide de pièges photographiques installés dans l'État d'Équatoria occidental, dans le Sud-Soudan, une région de collines densément boisées proche des frontières de la République démocratique du Congo et de l'Afrique centrale. République.
Les éléphants n'étaient pas la seule surprise. Au total, 37 espèces sont apparues sur les images, dont quatre espèces encore jamais répertoriées au Sud-Soudan: un chat doré africain insaisissable, un chevrotain aquatique (un peu comme un cerf minuscule), des porcs de rivière et un pangolin géant.
Les caméras ont également capturé des espèces précédemment connues du Sud-Soudan, telles que les chimpanzés, les léopards, les buffles des forêts, les antilopes bongo et les blaireaux. Une telle corne d'abondance est le produit de la position unique de l'Équatoria occidental au Sud-Soudan, où le bassin du Congo rencontre les savanes plates de la Corne de l'Afrique.
"Vous avez en quelque sorte la faune et la flore d'Afrique occidentale et centrale qui rencontrent la faune et la flore d'Afrique orientale", explique DeeAnn Reeder, professeure de biologie chez Bucknell. "Ils s’écrasent ensemble dans cet endroit, c’est une zone de transition si vous voulez, et cela la place vraiment comme une biodiversité."
La prospérité de la faune forestière est une bonne nouvelle pour le Soudan du Sud, un pays vieux de cinq ans qui espère un jour promouvoir le tourisme faunique, mais qui est plongé dans une guerre civile brutale. Depuis le début de la guerre en décembre 2013, 50% des éléphants collés par la Wildlife Conservation Society seraient morts, ce qui porte à 2 500 le nombre total d'éléphants dans le pays. La chasse a probablement été pratiquée par des soldats et des civils, chassant des animaux sauvages pour se nourrir dans des conditions proches de la famine.
Cette découverte est également une bonne nouvelle pour les éléphants de forêt en général. Selon une enquête de 2013 publiée dans PLOS ONE, plus de 60% des animaux africains ont disparu entre 2002 et 2011 sous l'effet d'une pression intense du braconnage. Le Soudan du Sud se trouve loin au nord et à l'est de l'aire de répartition précédemment connue des éléphants de forêt, ce qui laisse entrevoir la possibilité que les animaux habitent de vastes étendues de la République démocratique du Congo.
"Les éléphants de forêt sont déjà gravement menacés - ils sont vraiment sous le feu", a déclaré Reeder, qui a co-dirigé l'enquête sur un piège photographique. "Nous venons tout juste d'étendre considérablement leur portée à l'est. Si vous regardez en 2013, où les éléphants de forêt restent, ils sont loin de cette région [de l'Afrique]."
Une antilope bongo se promène dans la vue d'un piège photographique au Sud-Soudan. (FFI et Université Bucknell) 
Ce blaireau ne s’inquiète pas du fait qu’il a été pris par un piège photographique au Sud-Soudan. (FFI et Université Bucknell) 
Des porcs de rivière rouges se promènent dans les broussailles au Sud-Soudan. (FFI et Université Bucknell) 
Un chat doré africain se promène dans une forêt équatorienne occidentale du Sud-Soudan. (FFI et Université Bucknell) 
Un pangolin géant passe précipitamment devant l'un des pièges photographiques du Sud-Soudan. (FFI et Université Bucknell) 
Les pièges photographiques ont attrapé une famille de huit éléphants de forêt au Sud-Soudan. (FFI et Université Bucknell) 
Un léopard se promène dans l'herbe de l'Équatoria occidental. (FFI et Université Bucknell) 
Un chimpanzé traverse une bûche au Sud-Soudan. (FFI et Université Bucknell) 
Un garde forestier et un ambassadeur de la faune ont installé une caméra dans la forêt du Sud-Soudan. (FFI et Université Bucknell) Pour trouver les éléphants et d’autres animaux, Reeder et ses collègues ont réuni une équipe de gardes de la faune et d’ambassadeurs de la faune sud-soudanais issus des communautés locales. Ils ont installé 23 caméras-pièges dans une forêt équatorienne occidentale d'une superficie de 3 100 milles carrés.
Au bout de six mois, l’équipe a vérifié les photos et découvert des images d’une famille comptant jusqu'à huit éléphants de forêt traversant la forêt, debout sous la pluie et regardant la caméra.
"Vous regardez des milliers et des milliers de photos, et la première est un éléphant qui regarde à travers un cadre", a déclaré Adrian Garside, co-responsable de Reeder chez FFI. "Absolument incroyable."
Les éléphants de la savane ( Loxodonta africana ) parcourent également l’Équatoria occidental, mais Reeder affirme que les éléphants sur les images présentaient des caractéristiques de type forestier: taille plus petite, défenses pointant vers le bas, oreilles arrondies et tête de forme unique. Elle a montré les photos à ses collègues afin de les corroborer davantage, et les échantillons de déjections prélevés pour des tests ADN sont en attente d'approbation à l'exportation.
Les guerres persistantes depuis les années 1950 ont empêché des scientifiques d'accéder à la région qui est maintenant le Sud-Soudan pour étudier ce qui y vit. Reeder n'a commencé ses recherches dans la région qu'en 2008, trois ans après la fin d'une guerre civile de 22 ans.
L'instabilité persistante de la région signifie également que les espèces restent en péril. En Équatoria occidental, l'exploitation forestière illégale est la plus grande menace pour la survie de la faune, mais les braconniers ne sont pas loin non plus. Des bandes de trafiquants d'ivoire armés - certaines liées à l'armée du Sud-Soudan et au groupe de rebelles ougandais, l'Armée de résistance du Seigneur - opéreraient à proximité de la frontière occidentale.
Et une recrudescence récente des affrontements entre les rebelles du Sud-Soudan et son gouvernement pourrait créer de nouvelles activités criminelles et forcer les civils à chasser davantage d'animaux sauvages pour leur survie.
Pour ces raisons, les chercheurs ont pris soin de ne divulguer aucun détail sur l'endroit où les éléphants de forêt ont été repérés dans les 30 600 milles carrés de l'équatoria occidental. Ils continuent à travailler avec le ministère de la Conservation de la faune sauvage du Sud-Soudan pour former des dizaines de rangers et éduquer les communautés de chasseurs sur les animaux à protéger.
Reeder dit aussi être prudente pour ne pas conclure que la nouvelle population du Sud-Soudan signifie que les éléphants de forêt sont maintenant moins menacés.
"Cela ne signifie en aucun cas que les éléphants de forêt ne sont pas vraiment en danger", déclare Reeder. "Cela étend la gamme où nous avons besoin de mesures de protection."
Néanmoins, étant donné le flot continu de nouvelles déprimantes en provenance du Soudan du Sud au cours des deux dernières années, trouver autant d'espèces uniques en plein essor malgré le chaos est une lueur d'espoir.
"L'ensemble du Sud-Soudan était l'une des zones les plus phénoménales pour la faune", a déclaré Garside. "Au cours des guerres civiles qui ont été considérablement réduites, mais ce que nous découvrons, c'est qu'il reste ces petites poches au Sud-Soudan et dans cette région où la faune est importante. (...) Il y a de l'espoir pour l'avenir."
