En 2014, une équipe d'archéologues a découvert les vestiges d'un navire portugais vieux de 500 ans au large d'Oman. Ils ont récupéré des milliers d'objets de l'épave, notamment un mystérieux objet rond qui semblait avoir été estampillé des armoiries royales du Portugal. Selon Rebecca Morelle de la BBC, les chercheurs de l’Université de Warwick, en Angleterre, ont maintenant identifié l’objet comme un astrolabe, un outil de navigation rare et extrêmement sophistiqué.
Lorsque des scientifiques de la marine, dirigés par David L. Mearns et sa société Bluewater Discoveries Ltd., ont découvert l'artefact, ils ont soupçonné qu'il avait été utilisé pour la navigation. Mais ils n'étaient pas sûrs avant que l'analyse par numérisation et l'imagerie 3D ne révèlent une série de lignes, non visibles à l'œil nu, gravées autour de l'objet. Ces lignes, chacune séparée de cinq degrés, révélaient que le disque était bien un astrolabe, ou plus précisément un astrolabe de marin.
Il a été retrouvé au milieu des ruines de l' Esmeralda, un navire malheureux appartenant à une flotte de 20 navires à la barre de Vasco da Gama. En 1498, cet explorateur portugais très prisé découvrit une route directe d'Europe vers l'Inde. À l’époque, le seul autre passage connu en Inde était contrôlé par des dirigeants arabes, explique Sarah Gibbens de National Geographic .
Entre 1502 et 1503, Gama effectua un deuxième voyage en Inde. Selon Colin Dwyer, de NPR, il aurait laissé plusieurs navires pour patrouiller au large des côtes d'Oman. L' Esmeralda, qui a plongé dans l'océan Indien lors d'une violente tempête, ne l'a jamais fait chez lui. Sur la base de la date de départ de l'expédition et d'un emblème retrouvé sur le dispositif, les chercheurs ont estimé que l'astrolabe datait de 1495 à 1500.
Un communiqué de presse de l'Université de Warwick affirme que l'astrolabe d'Oman est le "premier outil de navigation maritime connu" à être découvert. Mais comme le souligne Catherine Eagleton, directrice adjointe des affaires de conservation au Musée national de l'histoire américaine du Smithsonian, «la précision de la terminologie est essentielle ici».
Premièrement, contrairement à certains médias, ce n’est pas le plus ancien astrolabe à ce jour. Au fil du temps, le terme «astrolabe» a été utilisé pour désigner différents instruments, explique Eagleton. Le plus commun était l'astrolabe planisphérique, qui était «effectivement une carte du ciel montrant les positions du soleil et des étoiles, utilisée à la fois pour les calculs astronomiques et les observations», a déclaré Eagleton à Smithsonian.com. On ne sait pas quand cette technologie a émergé, mais elle semble avoir existé au moins de l’époque romaine; au deuxième siècle de notre ère, le mathématicien romain Claudius Ptolémée a écrit sur un appareil qui ressemble à un astrolabe planisphérique.
Les astrolabes de Mariner ont été utilisés beaucoup plus tard, à la fin du XVe siècle. Ils étaient beaucoup plus simples, explique Eagleton. L'appareil mesure l'angle au-dessus de l'horizon ou de l'altitude du soleil ou d'une étoile. «C’est essentiel dans le calcul de la latitude, qui est nécessaire pour naviguer en mer», dit-elle.
La découverte d'Oman est exceptionnellement ancienne pour l'astrolabe d'un marin. «C’est certainement l’un des premiers exemples de cet outil de navigation maritime», déclare Eagleton. Malgré tout, il est peu probable que ce soit le premier outil de navigation maritime. Comme le dit Eagleton: «Les Grecs et les Romains naviguaient en Méditerranée et les gens naviguaient sur les côtes de l'Afrique de l'Est… il y a 2000 ans. Ils ont dû le faire avec quelque chose. "
A titre d'exemple, Eagleton cite le poids de sondage, un morceau de plomb en forme de cloche qui a été largué dans la mer pour déterminer la profondeur de l'eau et extraire les sédiments du fond de la mer. Les poids sonores ont aidé les marins à s’assurer qu’ils ne seraient pas échoués et, en se basant sur les échantillons prélevés au fond de la mer, ont permis aux navigateurs de déterminer leur emplacement. "Des poids sonores ont été utilisés depuis au moins le 6ème siècle avant JC", a déclaré Eagleton.
Est-ce que l'artefact d'Oman est l'astrolabe du plus ancien marin connu? Ça pourrait être. «Il y en a probablement un autre depuis la même date», déclare Eagleton. «Mais il est difficile de s’entendre d’une manière ou d’une autre sur cinq ans. La datation d'objets en métal est vraiment difficile en général. Surtout s'ils ont été sous l'eau, ils se corrodent et, comme celui-ci, vous ne pouvez pas lire les détails très facilement. ”
Mis à part les spécificités de cette date, l’astrolabe d’Oman est une découverte archéologique fascinante. Sa découverte confirme les récits historiques sur l'émergence de l'astrolabe du marin. Selon un inventaire d'astrolabes connus publié dans le Journal of Maritime Archaeology, l'historien portugais João de Barros fait référence à l'utilisation par Gama d'un astrolabe en bois lors de son expédition de 1497 à Sainte-Hélène, décrivant le dispositif comme une nouvelle technologie. L'artéfact d'Oman suggère que l'explorateur et son équipage utilisaient bien des astrolabes à la fin du 15ème ou au début du 16ème siècle.
Le fait que l’astrolabe d’Oman ait été découvert parmi les débris d’un navire identifiable, entouré d’autres artefacts immergés lors de la chute du navire, est également significatif. «Plus nous disposons de ces instruments dans des contextes connus tels que les naufrages, mieux nous pourrons comprendre les pratiques de navigation en cette période où les Européens exploraient l'océan Indien», a déclaré Eagleton. "Ce qui est intéressant avec cet instrument, ce n'est pas seulement la date à laquelle il a été fabriqué, mais aussi le contexte archéologique sous-marin dans lequel il a été trouvé."
Note de l'éditeur 26 octobre 2017: En raison d'une erreur d'édition, une version antérieure de cet article indiquait à tort que Vasco da Gama avait voyagé entre l'Europe et l'Inde en 1948; C'était en 1498.
