"Un âne, un cheval ou un chameau?" La question de mon guide bédouin me fait penser à un agent de voiture de location qui se pose la question suivante: "Économie, taille normale ou VUS?" Je choisis l'économie et nous galons sur nos ânes dans les vallées escarpées qui entourent Petra, en Jordanie, alors que la roche passe du rouge à l'ocre à l'orange et redevient rouge. Il y a deux millénaires, notre piste maintenant déserte était une route de caravane bien aménagée, animée par des commerçants ambulants à pied, des soldats romains à cheval et de riches marchands à dos de chameaux.
Directement devant vous, une falaise abruptes est bordée d'élégantes sculptures rappelant les temples grecs et romains, une vision surréaliste dans cette vallée de montagne isolée entourée de désert. Ceci est la porte arrière à Petra, dont le nom même signifie rock en grec. À son apogée, qui a commencé au premier siècle avant J.-C. et durait environ 400 ans, Petra était l'une des villes les plus riches, les plus éclectiques et les plus remarquables au monde. C'est à ce moment-là que les Nabatéens ont sculpté la plus impressionnante de leurs structures monumentales directement dans la pierre rouge tendre. Les façades étaient tout ce qui restait lorsque les voyageurs du 19ème siècle arrivèrent ici et conclurent que Petra était une ville mystérieuse et mystérieuse.
Maintenant, cependant, les archéologues découvrent que l'ancienne Petra était une ville étendue de jardins luxuriants et de jolies fontaines, de temples énormes et de luxueuses villas de style romain. Un système ingénieux d'approvisionnement en eau permettait à Petrans non seulement de boire et de se baigner, mais aussi de faire pousser du blé, de cultiver des fruits, de faire du vin et de se promener à l'ombre de grands arbres. Au cours des siècles qui ont précédé et suivi le Christ, Petra a été le premier empire du Moyen-Orient, un aimant pour les caravanes empruntant les routes menant de l’Égypte, de l’Arabie et du Levant. Et les spécialistes savent maintenant que Petra a prospéré pendant près de 1000 ans, bien plus longtemps que prévu.
Nos ânes ralentissent à l'approche du plus grand bâtiment indépendant de Pétra, le Grand Temple. Contrairement aux grottes creusées dans les falaises entourant le site, ce complexe reposait sur un sol solide et couvrait une surface plus de deux fois plus grande qu'un terrain de football. Mon guide, Suleiman Mohammad, pointe du doigt un nuage de poussière sur un côté du temple, où je trouve Martha Sharp Joukowsky au fond d'une fosse avec une douzaine d'ouvriers. L'archéologue de l'Université Brown - connu sous le nom de "Dottora (docteur) Marta" pour trois générations de travailleurs bédouins - a passé 15 ans à fouiller et à restaurer partiellement le complexe du Grand Temple. Construit au cours du premier siècle avant notre ère et au premier siècle de notre ère, il comprenait un théâtre de 600 places, une triple colonnade, une immense cour pavée et des salles voûtées en dessous. Les artefacts trouvés sur le site - des petites pièces de monnaie nabatéennes à des morceaux de statues - se comptent par centaines de milliers.
En descendant dans la tranchée, j'ai l'impression d'entrer sur un champ de bataille. Au milieu de la chaleur et de la poussière, Joukowsky commande les fouilleurs comme un général, impression renforcée par ses vêtements kaki et les insignes en or sur le billet de sa casquette de baseball. " Yalla, yalla !" crie-t-elle joyeusement aux ouvriers bédouins en dig-arabe. "Mets-toi au travail, mets-toi au travail!" C'est la dernière saison de Joukowsky - à 70 ans, elle s'apprête à prendre sa retraite - et elle n'a pas de temps à perdre. Ils viennent de trébucher sur une zone de baignade construite aux deuxième et troisième siècles de notre ère et la découverte complique ses plans pour conclure les recherches de la saison. Un ouvrier lui tend un verre romain et une minuscule rosette de poterie. Elle fait une pause pour les admirer, les met de côté pour le catalogage, puis continue à aboyer contre les creuseurs alors qu'ils sortent des seaux en caoutchouc remplis de terre de la tranchée. Il approche du milieu de l’après-midi, le soleil brûle, la poussière s’étouffe et la journée de travail touche à sa fin. "Je voulais en finir avec cela il y a deux jours, mais je suis toujours coincé dans ce gâchis", déclare Joukowsky avec un air d'exaspération simulé, montrant du doigt des piles sombres de cendres de bois et d'autres combustibles brûlés pour chauffer l'eau du bain de l'élite de Petra. "Je termine ma carrière dans un tas de cendres."
Les anciens archéologues considéraient le Grand Temple comme un amoncelable de pierres, mais Joukowsky a prouvé le contraire en attaquant le projet avec une vigueur qu’elle aurait probablement héritée de ses parents. Son père, ministre unitaire et mère, assistante sociale, a quitté le Massachusetts pour passer les années qui ont précédé, pendant et après la Seconde Guerre mondiale, à sauver et à réinstaller des milliers de dissidents juifs et antinazis. Lorsque la Gestapo a mis fin à ses opérations à Prague, le couple a à peine échappé à une arrestation. Alors qu'ils traversaient une Europe ravagée par la guerre, leur jeune fille Martha a vécu avec des amis aux États-Unis. Même après la guerre, ses parents sont restés des activistes sociaux engagés. "Ils seraient au Darfour s'ils étaient ici maintenant", a déclaré Joukowsky. «C’est peut-être pourquoi j’ai choisi de me concentrer sur le passé. Je trouve vraiment plus de réconfort dans le passé que dans le présent.
Elle a commencé l'archéologie avec enthousiasme, a travaillé pendant trois décennies sur divers sites du Proche-Orient et a publié entre autres un ouvrage largement utilisé, A Complete Manual of Archaeology . Mais Petra est son projet le plus ambitieux. Au début des années 90, elle a réuni une équipe fidèle de bédouins, d'étudiants de Brown et de donateurs du monde entier, et a orchestré la tâche herculéenne consistant à cartographier avec soin le site, à dresser des colonnes et des murs et à préserver les artefacts de la culture antique.
Au début de son travail, Petra n'était guère plus qu'une destination touristique exotique dans un pays trop pauvre pour financer des fouilles. Les archéologues avaient en grande partie ignoré le site - à la périphérie de l'empire romain - et seulement 2% de l'ancienne ville avaient été découverts. Depuis lors, l'équipe de Joukowsky, avec une équipe suisse et un autre effort américain, a mis à nu ce qui était autrefois le cœur politique, religieux et social de la métropole, mettant fin pour toujours à l'idée qu'il ne s'agissait que d'une ville de tombeaux.
Personne ne sait d'où viennent les Nabatéens. Vers 400 avant JC, la tribu arabe a balayé la région montagneuse nichée entre les péninsules du Sinaï et d’Arabie et la mer Méditerranée. Au début, ils vivaient dans une vie de nomade simple, vivant avec des troupeaux d'ovins et de caprins et peut-être une agriculture à petite échelle. Ils ont laissé peu pour les futurs archéologues - pas même la poterie brisée.
Les Nabatéens ont développé un système d'écriture - à la base de l'arabe écrit - bien que les inscriptions qu'ils ont laissées à Petra et ailleurs soient principalement des noms de personnes et de lieux et ne révèlent pas particulièrement leurs croyances, leur histoire ou leur vie quotidienne. Les érudits ont dû utiliser des sources grecques et romaines pour compléter le tableau. Dans les décennies qui ont suivi la mort d'Alexandre le Grand en 323 av. J.-C., les Grecs se sont plaints du pillage des Nabatéens par les navires et les caravanes de chameaux. Les chercheurs pensent que de tels raids ont attisé l'appétit de richesse des Nabatéens. Finalement, au lieu d'attaquer les caravanes, les pillards ont commencé à les garder - pour un prix. Au deuxième siècle avant notre ère, les Nabatéens dominaient le commerce de l'encens du sud de l'Arabie. En quelques décennies, ils avaient constitué un empire mercantile s'étendant sur des centaines de kilomètres. Les personnes qui, quelques générations auparavant, étaient nomades, produisaient maintenant des poteries minces comme des œufs, parmi les plus raffinées du monde antique, ainsi qu'une architecture grandiose.
Vers 100 av. J.-C., la tribu avait un roi, une vaste richesse et une capitale en pleine expansion. Des chameaux ont pénétré dans Petra avec des cartons d'encens et de myrrhe d'Oman, des sacs d'épices d'Inde et des bandes d'étoffe de Syrie. Une telle richesse aurait attiré des pillards, mais les montagnes et les hauts murs de Petra protégeaient les commerçants une fois arrivés dans la ville. Le Siq, un canyon sinueux de 1 000 mètres de long qui par endroits est juste assez large pour laisser passer deux chameaux, a rendu la partie orientale de la ville imprenable. Aujourd'hui, il sert de porte d'entrée principale pour Petra. C'est peut-être l'entrée la plus spectaculaire d'un espace urbain jamais conçu. Dans les temps anciens, cependant, l'entrée principale à Petra était probablement la route par laquelle je venais à dos d'âne.
Une église utilisée jusqu'au VIIe siècle et fouillée dans les années 1990 ( médaillon d'agneau de Byzantine Floor mosai) contenait des rouleaux de papyrus qui attestent de la longévité de Petra. (Lindsay Hebberd / Corbis) 
L'une des rares entrées de Petra est un passage étroit, le Siq, au bout duquel Petrans a sculpté des monuments élaborés dans le rocher tendre. (Lonely Planet Images) 
Les commerçants d'Egypte et de Grèce ont emprunté la route principale de la ville, jadis remarquablement décorée en colonnes. (Gil Giuglio / Hemis / Corbis) L’historien grec Strabon a écrit au début du premier siècle que, bien que les étrangers résidant à Petra soient "fréquemment impliqués dans des litiges, " les habitants "ne se sont jamais disputés et ont vécu ensemble en parfaite harmonie". Aussi douteux que cela puisse paraître, nous savons que les Nabatéens étaient inhabituels dans le monde antique pour leur horreur de l'esclavage, pour le rôle de premier plan joué par les femmes dans la vie politique et pour leur approche égalitaire du gouvernement. Joukowsky suggère que le grand théâtre du Grand Temple qu'elle a partiellement restauré a peut-être été utilisé pour des réunions du conseil pouvant accueillir des centaines de citoyens.
Strabon, cependant, méprise les Nabatéens en tant que soldats pauvres et en tant qu '"marchandeurs et marchands" "friands de l'accumulation de biens" par le biais du commerce d'or, d'argent, d'encens, de laiton, de fer, de safran, de sculptures, de peintures et de vêtements violets. Et ils ont pris au sérieux leur prospérité: il note que les marchands dont le revenu a chuté ont peut-être été condamnés à une amende par le gouvernement. Toute cette richesse a finalement attiré l'attention de Rome, grand consommateur d'encens pour les rites religieux et d'épices à des fins médicinales et pour la préparation des aliments. Rome annexa Nabatea en l'an 106, apparemment sans lutte.
À son apogée, Petra était l'une des villes les plus somptueuses de l'histoire - plus Las Vegas qu'Athènes. Habitués aux tentes, les premiers Nabatéens n'avaient pas de tradition architecturale significative. Ainsi, avec leur revenu disponible soudain, ils tiraient des styles allant du grec à l'égyptien en passant par le mésopotamien en passant par l'indien - d'où les colonnes du Grand Temple surmontées de têtes d'éléphants d'Asie. "Ils ont emprunté à tout le monde", déclare Christopher A. Tuttle, un étudiant de Brown diplômé travaillant pour Joukowsky.
L'un des mystères de Petra est la raison pour laquelle les Nabatéens ont consacré une si grande partie de leur richesse à sculpter leurs façades et leurs grottes remarquables, ce qui a duré bien après que les bâtiments de la ville se soient effondrés des tremblements de terre et de la négligence. Les douces falaises de pierre permettaient de creuser des grottes et de sculpter des portiques élaborés, peints par les Nabatéens, vraisemblablement dans des couleurs criardes. Certaines des grottes, dit Tuttle, étaient des tombes - plus de 800 ont été identifiées - et d'autres étaient des lieux de rassemblement périodiques des membres de la famille pour un repas en mémoire des morts; d'autres encore ont été utilisés pour échapper à la chaleur de l'été.
À son apogée, Petra comptait environ 30 000 habitants, une densité étonnante rendue possible dans le climat aride par une ingénierie intelligente. Petrans a creusé des canaux à travers des roches solides, accumulant les pluies d'hiver dans des centaines de vastes citernes pour les utiliser pendant les étés secs. Beaucoup sont encore utilisés aujourd'hui par les Bédouins. Tuttle me conduit sur la colline au-dessus du temple et signale l'une de ces citernes, une énorme affaire taillée à la main qui pourrait contenir un petit chalet sur la plage. Des canaux creusés dans le rocher de part et d'autre du canyon, puis recouverts de pierre, envoyaient de l'eau jaillir dans des citernes près du centre-ville. "Il y a d'abondantes sources d'eau pour les besoins domestiques et pour l'arrosage des jardins", écrit Strabon vers l'an 22 après JC. Les pentes abruptes sont converties en vignobles en terrasses et les vergers irrigués fournissent des fruits frais, probablement des grenades, des figues et des dattes.
Les biens immobiliers les plus chers se trouvaient sur la colline derrière le temple, bien au-dessus du brouhaha de la rue principale et avec une vue imprenable sur le nord et le sud. Tuttle montre des tas de gravats qui étaient autrefois des maisons individuelles, des magasins et des temples de quartier. Une équipe suisse a récemment découvert, près de la crête, une impressionnante villa de style romain dotée d’un bain élaboré, d’un presse à olives et de fresques du style de Pompéi. Au pied de la colline, adjacente au Grand Temple, Leigh-Ann Bedal, une ancienne élève de Joukowsky qui est maintenant à la Pennsylvania State University à Erie, a découvert les restes d'un grand jardin. Doté de piscines, d'arbres d'ombrage, de ponts et d'un pavillon somptueux, cet espace luxuriant, peut-être même un parc public, aurait été unique dans le sud du Moyen-Orient. Il ressemble aux jardins d'ornement privés construits au nord en Judée par Hérode le Grand, qui vécut jusqu'en 4 av. J.-C. La mère d'Hérode, en fait, était nabatéenne et passa ses premières années à Pétra.
Au quatrième siècle de notre ère, Petra entrait dans son déclin. Joukowsky me fait visiter le nouveau spa, qui comprend des murs et des sols en marbre, des tuyaux en plomb et des stands de forme irrégulière qui pourraient être des toilettes, autant d’indices de prospérité. Mais le commerce maritime croissant vers le sud avait entraîné l'essoufflement de l'activité économique, tandis que des villes caravanières rivales au nord, telles que Palmyra, contestaient la domination terrestre de Petra. Puis, le 19 mai 363, un violent séisme et une puissante réplique secouent la région. Un évêque de Jérusalem a indiqué dans une lettre que "près de la moitié" de Petra avait été détruite par le choc sismique.
Les érudits ont longtemps présumé que la catastrophe marquait la fin de la ville, mais les archéologues ont trouvé de nombreuses preuves que Pétra est restée habitée et même prospéré pendant encore trois siècles environ. Près de cent ans après le séisme, les chrétiens locaux ont construit une basilique réputée pour ses mosaïques d'animaux intacts, notamment le chameau, qui a rendu possible la richesse de Petra, juste en face de la rue principale du Grand Temple. Quelque 150 manuscrits - découverts lors de la fouille de l'église en 1993 - révèlent une communauté très active jusqu'au septième siècle de notre ère, après quoi l'église et, apparemment, la plus grande partie de la ville ont finalement été abandonnées.
Oubliée pendant un millénaire par la rapidité de son désert, Petra est redevenue une destination exotique pour les voyageurs occidentaux au 19ème siècle. Le premier, l'aventurier suisse Johann Ludwig Burckhardt, s'est rendu en 1812 alors qu'il était encore dangereux d'être un chrétien étranger au plus profond de l'empire ottoman. Déguisé en pèlerin persan, il s’émerveilla des merveilles de Petra sans pouvoir s’attarder, sa curiosité éveillant les soupçons de ses guides locaux. "L'opulence d'une ville qui aurait pu dédier de tels monuments à la mémoire de ses dirigeants devait être grande", a-t-il écrit. "Les futurs voyageurs peuvent se rendre sur les lieux sous la protection d'une force armée; les habitants s'habitueront davantage aux recherches d'étrangers, puis les antiquités (...) seront alors classées parmi les vestiges les plus curieux de l'art ancien."
Petra a récemment accompli cette prophétie. C'est maintenant la principale destination touristique de la Jordanie, attirant des centaines de milliers de visiteurs par an. Indiana Jones d'Hollywood a cherché le Saint Graal dans l'une des grottes de Petra dans un film de 1989, dramatisant le site pour un public mondial. Le traité de paix de 1994 entre la Jordanie et Israël a rendu possible le tourisme de masse. Les étrangers ont commencé à venir à Pétra et les pieux juifs ont commencé à faire des pèlerinages à Jebel Haroun, qui se trouve à proximité, qui est, selon la tradition, le lieu de sépulture du prophète Aaron. Le village voisin de Wadi Musa a été transformé d'une collection épineuse de maisons en briques de boue délabrées en une ville prospère d'hôtels (le Cleopetra) et de magasins (la boutique de cadeaux Indiana Jones). Petra est également une candidate de choix dans un concours international visant à nommer les sept nouvelles merveilles du monde. Les candidats ont été nommés par un groupe d'experts et les lauréats seront choisis par un vote. (Vous pouvez voter en ligne sur new7wonders.com.) Les gagnants seront annoncés le mois prochain.
En dépit de toute la publicité et du défilé de touristes, une grande partie de Petra n’est pas touchée par les archéologues, cachée sous d’épaisses couches de débris et de sable accumulés au fil des siècles. Personne n'a trouvé les sites des marchés animés qui devaient avoir parsemé Petra. Et bien que des inscriptions locales indiquent que les Nabatéens ont vénéré un dieu principal, parfois appelé Dushara, et une déesse principale, la religion des Nabatéens reste par ailleurs mystérieuse.
Ainsi, alors que les travaux de l'équipe de Joukowsky ont révélé beaucoup de choses sur l'ancienne Petra, il appartiendra à une nouvelle génération de chercheurs, comme Tuttle, de s'attaquer aux nombreux tas de gravats - et aux mystères - qui jalonnent encore le paysage de la ville. "Nous ne savons pratiquement rien sur les Nabatéens", déclare Tuttle en examinant le paysage étonnant. "J'espère passer la plus grande partie de ma vie professionnelle ici."
Tuttle et ses collègues seront assistés par des Bédouins habiles à découvrir et à remonter le passé. Les bédouins ont vécu dans les grottes nabatéennes pendant au moins un siècle, jusqu'aux années 1980, lorsque le gouvernement a fait pression sur la plupart d'entre eux pour qu'ils s'installent dans un campement concret en dehors de l'ancienne ville afin de laisser la place aux visiteurs qui viennent explorer le site. Mon guide, Suleiman Mohammad, qui a travaillé au Grand Temple avant de passer au commerce touristique plus lucratif et qui a épousé un touriste suisse, me dit qu'il est reconnaissant d'avoir autant de visiteurs étrangers. Mais tous les Bédouins ne sont pas aussi chanceux, dit-il. Dans le pays hostile à l'extérieur de Petra, il désigne un groupe très éloigné du désert: "Ils n'ont pas de chaussures, portent des vêtements en lambeaux et ont juste des chèvres, il n'y a pas de touristes!"
Suleiman a invité l'équipe de fouilles et moi à dîner chez lui ce soir-là. Il nous a accueillis chaleureusement et nous avons grimpé sur le toit pour profiter du coucher de soleil. Le soleil rouge adoucit le vilain village en béton. En redescendant les escaliers, nous nous sommes assis sur des coussins et avons mangé dans un grand plateau de maglouba traditionnel, agglutinant le riz en morceaux avec nos mains et savourant le poulet chaud. Jeudi soir, début du week-end arabe, et après le dîner, un jeune Américain et un Bédouin se sont bagarrés et se sont mis à crier. Dehors, la grande lune décroissante se leva et, tout en bas, le rocher rouge de Petra se transforma en argent dans la douce nuit du désert.
Andrew Lawler a écrit sur l’archéologie d’Alexandrie dans le numéro d’avril de Smithsonian. Il évite de monter des chameaux .
