Alors que de nombreux olympiens américains qui remportent l'or à Rio placent la main droite sur leurs cœurs en écoutant "La bannière étoilée" sur le podium, d'autres font leur propre chose. Prenez Michael Phelps qui, après avoir remporté le 200 m papillon plus tôt cette semaine, montait sur le podium avec les bras près du bras, presque ému (puis riant) alors qu’il acceptait sa 20e médaille d’or olympique en carrière.
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Ce que les Olympiens ne réalisent probablement pas, c’est que le code du drapeau américain demande à tous ceux qui s'adressent au drapeau, que ce soit pendant le serment d’allégeance ou l’hymne national, de se mettre la main droite sur le cœur. Mais le Comité olympique américain ne donne aucune leçon d'orientation qui impose de savoir comment les athlètes devraient apparaître, ce qui n’a rien de surprenant, comme le dit Mark Dyreson, professeur à l’État de Penn State et spécialiste des sports olympiques, à Bill Plaschke pour le Los Angeles Times . Cette omission est due à la riche tradition de liberté d'expression de ce pays. Ou, comme le dit Dyreson, "Aux États-Unis, la liberté d'expression prime sur tout."
Mais d’où est venue l’idée de réglementer la manière dont les Américains choisissent de respecter le drapeau? En fait, le code du drapeau américain remonte à l’année 1942, pas si lointaine. La décision de la promulguer a commencé par le serment d’allégeance - un rituel qui impliquait autrefois un salut qui exigeait que vous leviez la main droite. retournez la paume de votre main, pointez-la vers le drapeau et récitez les mots. Ces instructions peuvent sembler impensables aujourd'hui pour des raisons évidentes: elles rappellent des rangées de nazis saluant leur Fuhrer. Mais, croyez-le ou non, elles datent du début du serment.
Comme l'écrit Bob Greene pour CNN, le salut de la main droite fait partie de l'histoire étrange de Pledge. Connu à l'origine sous le nom de Bellamy Salute, ce geste a pris forme dans les années 1890, lorsque Francis J. Bellamy a rédigé le serment d'allégeance. Le ministre socialiste chrétien a été recruté pour écrire un engagement patriotique au drapeau américain dans le cadre de la quête du magnat du magazine Daniel Sharp Ford pour faire passer le drapeau dans les écoles publiques.
À l'époque, comme le rapportait Jeffrey Owen Jones pour le magazine Smithsonian en 2003, Bellamy et son patron étaient tous deux d'accord sur le fait que la guerre civile avait divisé les loyautés américaines et que le drapeau pourrait peut-être combler ces lacunes. Sa campagne s'articule autour du 400e anniversaire de l'arrivée de Christophe Colomb dans le nouveau monde. Il a publié son nouvel engagement dans le cadre d'un programme de cérémonie unifié du Columbus Day en septembre 1892 dans les pages du Youth's Companion, un magazine populaire pour enfants tiré à 500 000 exemplaires.
«Sur un signal du directeur, écrivait Bellamy, les élèves sont rangés dans l'ordre, les mains sur le côté, face au drapeau. Un autre signal est donné; chaque élève donne au drapeau le salut militaire - la main droite levée, paume vers le bas, à la hauteur du front et près du front. Debout ainsi, tous répètent ensemble, lentement: "Je prie allégeance à mon drapeau…" »(Les mots du Pledge lui-même ont une longue et controversée histoire, comme Amy Crawford l'a écrit pour le magazine Smithsonian l'année dernière.)
La promesse prit lentement de l'ampleur, d'autant plus que les éducateurs préoccupés par l'afflux gigantesque d'immigrants au XIXe siècle cherchaient des moyens d'inculquer des valeurs patriotiques et un sens de l'identité nationale et assimilatrice. La main droite levée, les enfants de tout le pays ont récité le pacte à l’école et lors de manifestations publiques.
Puis vint le fascisme et la montée d'un salut utilisé par les partisans d'un politicien charismatique nommé Adolf Hitler. Le dictateur semble avoir fait le geste officiel de son parti à un "Heil Hitler" nazi après avoir été témoin du salut rendu par des fascistes italiens. Comme le rapporte Jessie Guy-Ryan pour Atlas Obscura, les Italiens et les Allemands ont affirmé que le salut était basé sur l'histoire romaine et allemande médiévale, bien qu'ils aient tous deux des origines purement modernes - et Rose Eveleth, reporter à Smithsonian.com, souligne cette confusion le salut fasciste et le même salut au drapeau olympique ont rendu les Jeux olympiques de 1936 encore plus difficiles.
À présent que le salut à une seule arme relevait davantage du totalitarisme que du patriotisme américain, les Américains ont abandonné le geste qui symbolisait l'unité nationale depuis 50 ans. Le code du drapeau américain de 1942 tentait de séparer le serment d'allégeance des ennemis déclarés du pays, en ordonnant aux salueurs de mettre la main droite sur leur cœur tout en récitant le serment, et incluait également des instructions pour que les personnes saluent le drapeau de la main droite sur leur cœur. en écoutant "La bannière étoilée". (Bien que la chanson ait été écrite en 1814, elle n'était l'hymne officiel des États-Unis que depuis 1931.)
La tradition relativement nouvelle de placer la main droite sur le cœur n'a pas mis fin à la controverse autour du Pledge, qui a résisté à de nombreux tests juridiques visant à déterminer si les étudiants peuvent être forcés de le réciter (ils ne le peuvent pas) ou si les mots «sous Dieu» violent le premier amendement (ils ne le font pas.) Et malgré l'obligation de faire les deux dans le code américain, aucun geste ne peut être imposé.
Maintenant, 239 ans après le premier drapeau américain, il suscite encore de vives émotions. Ainsi, même si vous n'êtes pas sur le point de remporter une médaille à Rio, la prochaine fois que vous entendrez l'hymne national ou le Pledge, rappelez-vous que même les traditions nationales les plus anodines en apparence ont un passé compliqué.
