L’océan Austral est réputé pour ses orages redoutables et ses vagues impressionnantes, mais celui qui s’est récemment écrasé au large des côtes néo-zélandaises a pour ainsi dire jeté tous ses prédécesseurs hors de l’eau. Comme le rapporte Angela Fritz pour le Washington Post, une bouée à énergie solaire a mesuré le 9 mai une vague de 100 mètres de haut près de l'île Campbell, la plus grande jamais enregistrée dans l'hémisphère sud.
La bouée en question a été installée près de l'île Campbell, la plus méridionale des îles sub-antarctiques de la Nouvelle-Zélande, en mars. Tom Durrant, un océanographe expérimenté de MetOcean Solutions en Nouvelle-Zélande, a déclaré dans un communiqué que les hauteurs de pointe "probables" pendant la tempête étaient encore plus élevées que celles enregistrées. Il ajoute que certaines vagues ont peut-être franchi les 82 pieds.
Pourtant, 78, 1 pieds est une hauteur impressionnante - un «légèrement plus grand que cinq bus à impériale empilés les uns sur les autres», comme le contextualise la BBC. En comparaison, le record précédent pour une vague dans l’hémisphère sud était de 63, 6 pieds, ce qui a également été enregistré par MetOcean Solutions dans l’océan Austral, selon George Dvorsky de Gizmodo .
Les océanographes mesurent la hauteur des vagues à l'aide d'une métrique appelée «hauteur de vague significative», qui correspond à la moyenne du tiers supérieur des vagues mesurées. La hauteur de houle importante pour la tempête du 9 mai était de 48, 9 pieds, ce qui constitue également un record pour l'océan Austral. Mais le record mondial appartient à la hauteur de vague significative de 62, 3 pieds mesurée dans l'Atlantique Nord en 2013.
Les données recueillies le 9 mai sont importantes pour les chercheurs car, en raison de son environnement hostile, l'océan Austral est le bassin océanique le moins étudié du monde.
"C'est un événement très excitant", a déclaré Durrant à propos de la vague record, "et cela contribuera grandement à notre compréhension de la physique des vagues dans des conditions extrêmes dans l'océan Austral."
Dans cette étendue d'eau isolée, d'énormes vagues de houle se forment puis se répercutent à travers la planète. En effet, les surfeurs californiens, note Durrant, devraient s'attendre à ressentir les effets de la tempête du 9 mai à un moment donné cette semaine.
