Lorsque l'ouragan Michael a ravagé le Florida Panhandle en octobre dernier, ses vents furieux ont dévasté le site d'un fort du XIXe siècle situé le long de la rivière Apalachicola, à 70 km au sud-ouest de Tallahassee. Environ 100 de ses arbres ont été retirés du sol, découvrant des artefacts longtemps cachés de la communauté d'esclaves rebelles qui occupaient le fort avant de connaître une fin tragique.
«L’ouragan Michael nous a fourni une occasion sans précédent d’étudier des artefacts de la communauté Maroon, qui a occupé le Fort Negro entre 1814 et 1816», explique l’archéologue Rhonda Kimbrough du US Forest Service. Une équipe de la National Forests in Florida et de la Southeast Archaeology Foundation travaille maintenant à tamiser les trésors historiques emmêlés dans les racines des arbres, rapporte Nada Hassanein du parti démocrate de Tallahassee . À ce jour, des fragments de verre britannique, des fragments de tuyau, des silex, des munitions et des pièces en céramique ont été trouvés dans les environs. Les experts ont également mis au jour l'emplacement d'un four de champ ou du fossé qui entoure un foyer.
Le fort a été construit par les Britanniques pendant la guerre de 1812 et se trouve dans une zone désormais connue sous le nom de sites historiques de Prospect Bluff. Mais on l'appelait autrefois le «Fort nègre», surnommé ainsi en référence aux «marrons» ou esclaves en fuite, qui y ont élu domicile.
Des communautés de Marrons se sont formées à travers les Amériques et les Caraïbes au cours de plus de quatre siècles, se rassemblant souvent dans des zones reculées et difficiles d'accès. Certains groupes ont pu persister pendant des générations et ont grandi pour englober des milliers de personnes d'ascendance africaine avec leur propre culture, leur propre gouvernement et leurs propres systèmes commerciaux. De nombreuses communautés marrons ont développé des défenses militaires et se sont battues avec acharnement contre les oppresseurs européens et américains, qui, dans certains cas, n'avaient d'autre choix que de conclure des traités de paix avec les rebelles. Mais dans le cas de la communauté Prospect Bluff, les Marrons se sont ralliés à l’armée britannique en échange de leur liberté, rapporte Yasemin Saplakoglu de Live Science .
Des membres des Seminole, Creek, Miccosukee et Choctaw ont également rejoint les troupes britanniques. À son apogée, environ 5 000 personnes ont peut-être vécu sur le site - un nombre qui a considérablement diminué après la fin de la guerre et le retrait des Britanniques. Le 27 juillet 1816, les forces de la marine américaine descendirent la rivière Apalachicola dans l'intention de détruire le fort, qui «était perçu comme une menace pour les propriétaires d'esclaves blancs en Géorgie», selon le National Park Service. Un coup de feu précoce a touché un site de stockage de munitions, provoquant une énorme explosion tuant 270 personnes vivant toujours au fort. Les 50 marrons qui ont survécu ont été forcés de retourner en esclavage, selon Hassanein.
Deux ans plus tard, pendant la première guerre de Séminole, le capitaine James Gadsden, qui aidait le général Andrew Jackson, construisit un autre fort sur le site, qui resta en service jusqu'en 1821. Aujourd'hui, cette zone est parfois appelée «Fort Gadsden». ”
L'explosion du fort a non seulement provoqué un massacre dévastateur, mais a également dispersé les objets qui y étaient autrefois confinés. «Vous allez avoir des objets éparpillés un peu partout, un peu partout», a confié à Saplakoglu Rhonda Kimbrough, responsable du programme patrimoine des Forêts nationales en Floride.
Ces artefacts ont été enterrés profondément dans le sol pendant environ deux siècles, jusqu'à ce que l'ouragan Michael frappe. Étant donné que le site est protégé en tant que site historique national, il a fait l'objet de fouilles minimes dans le passé, mais le Service des parcs nationaux (NPS) a octroyé une subvention de 15 000 $ pour enquêter sur les objets dragués par la tempête.
Les archéologues espèrent qu’avec de nouvelles recherches, ils pourront faire correspondre les artefacts récemment découverts aux cultures spécifiques qui vivaient dans le fort. «La solution la plus facile est le commerce européen datant de cette période», a déclaré Kimbrough à Hassanein. "Mais quand vous avez des céramiques fabriquées par les locaux, c'est encore plus unique et spécial."
Le site de l'ancien fort a récemment été répertorié dans le cadre du réseau de chemins de fer clandestins vers la liberté du NPS, qui encourage notamment la préservation des zones associées au chemin de fer clandestin. «Même s’ils sont dispersés un peu partout», explique Kimbrough, ces sites sont reliés par un élément: la résistance à l’esclavage.
