Paul Robeson a eu une grande vie.
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Robeson, décédé ce jour-là en 1976 à l'âge de 77 ans, a beaucoup accompli, mais on ne s'en souvient pas beaucoup aujourd'hui.
«Paul Robeson était l'un des plus grands internationalistes noirs du XXe siècle», écrit l'historien Peter Cole. «Acteur et chanteur talentueux, il était également un partisan convaincu de la gauche et du syndicat. Cela a abouti à sa persécution amère, détruisant sa carrière et causant, de manière surprenante, sa disparition de la mémoire populaire - sinon académique -. "
Avant d'être acteur et chanteur, Robeson était un athlète de talent, écrit History.com. Selon l’auteur Martin Duberman, il a joué au football universitaire à l’Université Rutgers et a obtenu son diplôme d’adolescent. Au cours des vingt prochaines années, il a obtenu un diplôme en droit de la Columbia Law School et a acquis une renommée internationale en tant qu'acteur et chanteur, à la fois sur scène et à l'écran. Son rôle le plus célèbre a probablement été Joe dans la chère comédie musicale Show Boat. Le rôle et la chanson "Ol 'Man River" ont été écrits pour sa voix de basse, selon History.com.
Mais cette renommée a eu un prix. «Tout en travaillant au sein du cinéma grand public, comme beaucoup d'acteurs noirs de l'époque, il a dû faire des compromis et jouer des rôles présentant des stéréotypes et des caricatures», écrit Paul Risker du Aesthetica Short Film Festival, qui a récemment réalisé une rétrospective Robeson. Le célèbre acteur a même renié l'un des films, Sanders of the River, lorsqu'il a découvert que le message du film avait changé pendant le montage et qu'il présentait une interprétation profondément raciste de l'histoire africaine.
Cela a également offert à Robeson des occasions de changer le récit, comme «Ol 'Man River». Dans cette chanson, un manutentionnaire noir chante à quel point sa vie ressemble à celle du Mississippi: cela ne peut pas changer. Ses paroles originales décrivaient une image extrêmement négative des Afro-Américains et utilisaient des mots péjoratifs. Robeson, dont la voix grave et ses performances iconiques ont rendu ses interprétations de la chanson célèbres, a changé les paroles au fil du temps pour en faire une chanson de protestation, écrit l'historien Shana L. Redmond.
En 1940, Duberman écrit: «il commençait à apparaître comme un défenseur passionné des classes inférieures.» Cela concernait les syndicalistes, les personnes de couleur et d'autres personnes opprimées. Robeson s'est rendu en Union soviétique, ce qui était à l'époque une chose relativement commune pour les gauchistes, et a défendu les intérêts des travailleurs du monde entier ainsi que des Noirs.
Bien que beaucoup aient admiré Robeson, écrit-il, ce n'était ni le bon moment ni l'endroit pour être noir, très en vue et hors du statu quo. En 1960, Robeson était «considéré comme un apologiste soviétique». Il était surveillé de près par le FBI, il ne lui était pas permis de voyager et de se produire à l'étranger et à peine de se produire aux États-Unis. «Robeson est devenu un banni, presque un non-personne», écrit-il. Le maccarthysme a irrévocablement endommagé sa carrière. C'est pourquoi nous ne nous souvenons pas aussi bien de ses films aujourd'hui, écrit Risker.
Environ 2 500 personnes sont venues aux funérailles de Paul Robeson, qui se sont tenues à l'église de Harlem où son frère, Ben, était pasteur, écrit Yussuf J. Simmonds du Los Angeles Sentinel .
"Certaines des indignités qui ont frappé Robeson, son nom et sa réputation, ont commencé à être restaurées à titre posthume", écrit Simmonds. "Son nom, qui avait été supprimé rétroactivement de la liste de l'équipe de football universitaire des États-Unis en 1918, a été entièrement restauré dans les records sportifs de l'Université Rutgers et, en 1995, Robeson a été officiellement intronisé au Temple de la renommée du football universitaire."
