Les fossiles anciens peuvent révéler toutes sortes d'informations: ce qu'un animal aurait pu manger, à quoi il ressemblait et quelle était sa taille, par exemple. Mais pendant longtemps, les scientifiques ont eu du mal à trouver un moyen de déterminer la couleur d'un organisme à partir de ses restes fossilisés. Aujourd'hui, un groupe de chercheurs a mis au point une méthode permettant de déterminer les pigments dans la fourrure des chauves-souris fossilisées, révélant ainsi leur vraie coloration.
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En utilisant cette nouvelle technique, ils ont confirmé ce que vous aviez pu penser de la coloration des chauves-souris. "Eh bien, les chauves-souris sont brunes", confie à Will Dunham, pour Reuters, le paléobiologiste moléculaire Jakob Vinther de l'Université de Bristol. "Ce n'est peut-être pas une grosse surprise, mais c'est ce que sont ces chauves-souris âgées de 49 millions d'années. parfaitement comme les chauves-souris modernes. "
Les chauves-souris n'étaient peut-être pas de couleur arc-en-ciel ou vert électrique, mais la méthode décrite dans un article publié dans les Actes de la National Academy of Sciences de la semaine dernière pourrait aider les scientifiques à déterminer les couleurs que pourraient avoir les autres animaux anciens. Et tout cela grâce au pigment fossilisé. "Depuis que les fossiles ont conservé si peu de traces, la couleur des animaux disparus a toujours été laissée à la discrétion des artistes et des informations importantes concernant le comportement ont été considérées inaccessibles", doctorante en sciences géologiques à Virginia Tech et auteur principal, Caitlin Colleary. dit Dunham.
Des traces de mélanosomes, les organites qui produisent la mélanine qui donne leur pigment à la peau et à la peau, ont été utilisées dans le passé pour déterminer la couleur de certains dinosaures et des reptiles marins. Les mélasomes ont une forme différente en fonction du pigment de couleur qu'ils produisent, ce qui permet aux chercheurs de déterminer plus facilement quelle couleur a été la nuit d’un animal fossilisé, écrit Dunham.
Lorsque Vinther a découvert pour la première fois les restes de mélanosomes dans une plume fossilisée en 2008, les sceptiques ont affirmé qu'il n'avait identifié que des restes de bactéries hébergés dans le fossile. Mais dans la nouvelle étude, l'analyse chimique de leurs structures a prouvé qu'il s'agissait en réalité de mélanosomes, écrit Cari Romm pour The Atlantic .
«Les gens se demandaient si vous pouviez utiliser la forme du mélanosome pour tout dire sur la couleur, car elle a beaucoup souffert. Des millions d'années dans le sol vont évidemment faire des ravages », déclare Colleary à Romm. "Donc, en trouvant des traces de la mélanine chimique en association avec ces structures, nous avons essentiellement confirmé que vous pouvez utiliser les formes des mélanosomes eux-mêmes pour indiquer la couleur d'une chose."
Grâce aux mélanosomes, les chercheurs pourraient enfin être en mesure de déterminer d'une manière ou d'une autre si les dinosaures sont des marrons verts ou des vitrines psychédéliques vivantes.
