Quiconque a pris l'avion épique entre l'Amérique du Nord et l'Australie sait qu'Oz est très très loin. Mais ça n'a pas toujours été le cas. Et une nouvelle étude suggère que la pointe nord du Queensland, en Australie, était jadis un morceau de l’Amérique du Nord, rapporte Naaman Zhou au Guardian .
Des géologues de l'Université Curtin à Perth, en Australie, ont examiné des échantillons de roche de la région de Georgetown, dans le nord du Queensland. Leur analyse suggère que ces roches ont des signatures chimiques très différentes de celles trouvées dans le reste de l’Australie et sont assez similaires à celles trouvées au Canada.
La nouvelle étude, publiée dans la revue Geology, suggère que ces différences résultent des mouvements d'un ancien supercontinent, encore plus ancien que la Pangée, qui existait entre 335 et 175 millions d'années. Les sédiments qui composent ces roches ont probablement été déposés dans les mers peu profondes qui existaient en Amérique du Nord il y a environ 1, 7 milliard d'années. Mais quelque temps après leur déposition, ce "ruban" de terre, qui est l'actuel Georgetown en Australie, s'est rompu.
Pendant ce temps, presque tous les continents dérivaient ensemble dans ce qui serait finalement connu comme le supercontinent Nuna, explique l'auteur dans son communiqué et candidat au doctorat au Curtin PhD, Adam Nordsvan. Il y a environ 1, 6 milliard d'années, alors qu'ils se rapprochaient de plus en plus, Georgetown est entré en collision avec la région de Mount Isa, dans le nord de l'Australie. Lorsque le futur de l'Amérique du Nord et de l'Australie se sont séparés, il y a environ 1, 4 milliard d'années, la région de Georgetown est restée bloquée.
Bien que la plupart des gens aient entendu parler de la Pangée, qui était la dernière formation terrestre massive existante, les chercheurs ont proposé plusieurs autres supercontinents qui se sont formés et se sont scindés au cours de la longue histoire de la Terre. Le premier de ces mash-ups incluait Ur et Vaalbaara, mais les deux sont assez spéculatifs, écrivait Alasdair Wilkins pour I09 en 2011. Le prochain sur le chrono du supercontinent est Kenorland, suivi de Columbia (également connu sous le nom de Nuna), Rodinia, Rodinia et Pangea. En fait, selon Wilkins, la tectonique des plaques engloutira probablement tous les masses continentales de la Terre sur un autre supercontinent dans environ 250 millions d'années.
Tous ces fracas à maintes reprises signifient que des fragments de ces continents sont souvent déplacés - des morceaux se détachent, se collent, se dressent sous forme de montagnes ou font partie du fond marin. Il n’est donc pas surprenant que Nuna ait laissé sa marque en Australie. Comme le dit Nordsvan à Zhou, le document actuel ne porte que sur un échantillon de roches de Georgetown, mais il pense que les données recueillies plus tard cette année montreront probablement que la totalité de la péninsule du Queensland faisait autrefois partie de l'Amérique du Nord.
Depuis les années 1970, les chercheurs ont estimé qu'il existait un lien entre l'Amérique du Nord et l'Australie, rapporte Zhou, mais ils ne disposaient pas de suffisamment de données pour le prouver. «Du côté nord-américain, de grandes recherches ont révélé que la connexion était probable à cette époque [de Nuna]», déclare Nordsvan. «En Australie, un peu de recherche a montré que le lien était probablement là. C’est probablement la première preuve irréfutable que, il y a 1, 7 milliard ou 1, 6 milliard d’années, il existait bien un lien entre les deux continents. ”
Les montagnes autour de Georgetown racontent aussi un peu aux chercheurs la formation de Nuna il y a tant de millions d'années. «Les recherches en cours de notre équipe montrent que cette chaîne de montagnes, contrairement à l'Himalaya, n'aurait pas été très élevée, ce qui suggère que le processus d'assemblage final du continent qui a conduit à la formation du supercontinent Nuna n'était pas une collision difficile, contrairement à la récente collision de l'Inde avec Asie », a déclaré le co-auteur Zheng-Xiang Li dans le communiqué de presse. "Cette nouvelle découverte est une étape clé dans la compréhension de la formation du premier supercontinent de la Terre, Nuna."
Le Queensland n’est pas le seul endroit auquel un morceau d’un autre continent est rattaché. La péninsule de Floride faisait autrefois partie de l’Afrique actuelle. Un petit morceau de croûte appelé le Suwannee Terrain, du nord-ouest de l’Afrique, s’est écrasé en Amérique du Nord il ya 200 millions d’années, formant le rocher sous-jacent de l’État de Sunshine.
