Le Sahara a des millions d'années de plus que prévu

Le mouvement des plaques tectoniques qui a créé la mer Méditerranée et les Alpes a également provoqué l'assèchement du Sahara il y a environ 7 millions d'années, selon les dernières simulations informatiques du climat ancien de la Terre.

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Bien que l'Afrique du Nord soit actuellement couverte par le plus grand désert non polaire du monde, les conditions climatiques de la région n'y sont pas constantes depuis plusieurs millions d'années. De subtils changements d'inclinaison de la Terre vers le soleil augmentent périodiquement la quantité d'énergie solaire reçue par l'hémisphère nord en été, modifiant ainsi les courants atmosphériques et entraînant des pluies de mousson. L'Afrique du Nord connaît également davantage de précipitations lorsque moins d'eau de la planète est emprisonnée dans les glaces. Ces augmentations d'humidité limitent jusqu'où le Sahara peut s'étendre et peut même déclencher les périodes d'un «Sahara vert», lorsque le désert clairsemé est remplacé par des lacs, des plantes et des animaux abondants.

Avant la naissance du grand désert, l'Afrique du Nord avait un climat plus humide, semi-aride. Quelques éléments de preuve, y compris d'anciens gisements de dunes découverts au Tchad, ont laissé entendre que le Sahara aride existait peut-être il y a au moins sept millions d'années. Mais sans mécanisme pour expliquer son origine, peu de scientifiques pensaient que le désert que nous voyons aujourd'hui pourrait vraiment être aussi vieux. Au lieu de cela, la plupart des scientifiques soutiennent que le Sahara a pris forme il y a seulement 2 à 3 millions d'années. Les preuves terrestres et marines suggèrent que l’Afrique du Nord a subi une période de dessèchement à ce moment-là, lorsque l’hémisphère Nord a commencé son dernier cycle de glaciation.

Vu par satellite, le Sahara en Afrique du Nord couvre une zone presque aussi vaste que la Chine. (NASA / Wikimedia Commons)

Zhongshi Zhang du Centre de recherche sur le climat Bjerknes à Bergen, en Norvège, et ses collègues ont procédé à des simulations du changement climatique en Afrique du Nord au cours des 30 derniers millions d’années. Leurs simulations prennent en compte les modifications de la position orbitale de la Terre, de la chimie atmosphérique et du rapport entre la terre et l'océan, induit par les forces tectoniques. Les modèles montrent que les précipitations en Afrique du Nord ont diminué de plus de la moitié il y a environ 7 millions d'années, provoquant l'assèchement de la région. Mais cet effet ne pourrait pas être expliqué par des changements dans la végétation, l'inclinaison de la Terre ou les concentrations de gaz à effet de serre - laissant l'action tectonique.

Il y a environ 250 millions d'années, un immense plan d'eau appelé la mer de Téthys séparait les supercontinents de Laurasia au nord et de Gondwana au sud. Alors que ces supercontinents se séparaient et se traînaient, la plaque africaine est entrée en collision avec la plaque eurasienne, faisant naître les Alpes et l'Himalaya mais fermant la plus grande partie de la mer de Téthys. Alors que les plaques continuaient à bouger, la mer continuait de se rétrécir pour finalement se réduire en Méditerranée.

Ce qui a déclenché l'aridification en Afrique, c'est le remplacement du bras occidental de la mer de Téthys par la péninsule arabique, il y a environ 7 à 11 millions d'années. Remplacer l'eau par de la terre, qui reflète moins de lumière solaire, a modifié les schémas de précipitation de la région. Cela a créé le désert et renforcé sa sensibilité aux changements d'inclinaison de la Terre, concluent les chercheurs dans une étude publiée aujourd'hui dans Nature .

L’émergence du Sahara il ya 7 millions d’années aurait affecté les plantes et les animaux de la région - et peut-être même les premiers ancêtres de l’être humain. Par exemple, Sahelanthropus tchadensis, qui est peut-être le membre le plus ancien de l'arbre généalogique humain, vivait juste au sud du Sahara (dans l'actuel nord du Tchad) à l'époque de la transition. Dans l’ensemble, écrit l’équipe, l’étude ajoute que les changements dans les précipitations «ont été fondamentaux pour l’évolution et la dispersion des hominines en Afrique du Nord».