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Pourquoi Langston Hughes règne toujours en tant que poète pour l'inconditionné

Le poète, dramaturge et romancier Langston Hughes est décédé il y a 50 ans cette semaine. À sa mort, la stature de Hughes en tant que figure canonique de la culture américaine était assurée. Il fut le premier Afro-Américain à gagner sa vie en tant que poète et le premier à être accepté par l’establishment littéraire alors tout blanc comme une voix capable de rivaliser avec les écrivains de son temps et avec la postérité.

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Le statut de Hughes, sa place de pont entre les cultures, a été marqué l'année dernière par le choix de son poème «I, Too» pour l'épigramme du nouveau Musée national d'histoire et de culture afro-américaine: «Moi aussi, je suis l'Amérique, ”Pleinement méritant une place à la table. Un lieu qui ne serait ni donné ni légué, mais reconnu à juste titre d’un peuple qui a fait rêver l’Amérique par sa résistance et son endurance, mais surtout par son travail, y compris celui du poète.

Le poème est un argument pour le pouvoir créateur de la culture en articulant les droits de la citoyenneté. Bien que cela se termine par une affirmation, il commence par une voix: «Moi aussi, je chante l'Amérique». La référence directe est, bien sûr, à Walt Whitman et à sa poétique d'une démocratie américaine de grande capacité.

Hughes, comme Whitman, est maintenant accepté dans le canon américain, non sans débat ni controverse. Hughes, comme Whitman, était un poète de la langue vernaculaire.

Au début du XXe siècle, Hughes écrivait au début du XXe siècle en évitant un modernisme intellec- tualisé ou un formalisme à distance qui imprégnait la vie d'hommes et de femmes ordinaires. Encore plus que Whitman, dont l'évocation de l'homme commun était toujours un peu distancée - Walt n'écrivait pas réellement comme le disait Bowery B'hoys. Hughes a directement articulé la vie émotionnelle des Afro-Américains après l’émancipation.

Langston Hughes Langston Hughes, Underwood et Underwood, 1925 (NPG, acquis grâce à la générosité d'Elizabeth Ann Hylton)

Les bleus étaient cruciaux ici, pas seulement pour donner à Hughes un sujet mais une voix. Hughes s'est facilement déplacé entre les deux perspectives. Son premier livre s’appelait The Weary Blues et dans le poème de titre, il observe la scène: «J’ai entendu une pièce de théâtre nègre, / Down sur Lenox Avenue l’autre soir / Par la pâleur pâle et terne d’une vieille lampe à gaz.

Hughes a écrit de manière convaincante le blues dans ses poèmes. L'année dernière, avec l'attribution du prix Nobel de littérature à Bob Dylan, les critiques se sont demandé si les paroles d'une chanson pouvaient être considérées comme de la poésie.

En fait, Hughes a été le premier à montrer que les paroles peuvent devenir de la poésie.

Prenons, par exemple, «Love Again Blues», que Hughes s'appuie sur la répétition d'une réplique, avec de légères variantes pour indiquer la performance, qu'il y a un public que le chanteur tente de convaincre:

Ma vie n'est pas rien

Mais beaucoup de Gawd sait quoi.

Je dis que ma vie n'est rien

Mais beaucoup de Gawd sait quoi.

Et le poète / chanteur raconte l'histoire de la recherche d'une femme, puis de celle-ci («Vous vous êtes avéré être un diable / Cette nuit si puissante m'a rendu fou!), Concluant que l'amour« vous mène et vous brise - / Mais tu dois aimer de nouveau.

Dans sa propre communauté, la classe moyenne noire ne l'a pas accepté. Les sujets et la diction de Hughes étaient considérés comme «bas» et un critique afro-américain, assimilant acceptation à respectabilité, a jugé que l'écriture de Hughes était un «égout».

Malgré la Renaissance de Harlem et l’acceptation de gens comme Hughes et d’autres artistes, c’était toujours l’Amérique de la ségrégation, Jim Crow et le fait de connaître votre place.

Tout ce qui a nourri les stéréotypes blancs de l'afro-américain devait être examiné et évalué. Hughes serait burlesque de ce malaise dans son poème «Atlantic City» décrivant comment, dans un club, «sept chats s'énervent», les spectateurs murmurent: «De tels nègres / Disgrace la race!

D'un autre côté, dans le monde littéraire, il y avait aussi le malaise que Hughes était trop du monde, pas assez formaliste ou techniquement assez avancé pour être autre chose qu'une voix mineure intéressante, un populiste noir semblable à Carl Sandberg ou Vachel Lindsay. .

Hughes a beaucoup admiré Sandberg et Lindsay. Lindsay a aidé à le faire publier en tant que jeune poète. Mais pour les gardiens de l'acceptation littéraire, il y avait toujours une crainte qu'il était juste un peu trop «un poète noir».

Hughes avait eu une vie incroyablement variée avant de devenir le lion littéraire de Harlem. Il a été élevé dans le Midwest, a passé du temps avec son père au Mexique et a étudié à l'Université Columbia et Lincoln. Il a occupé de nombreux emplois, dont celui de busboy, qui lui a valu le titre du célèbre café littéraire de Washington, DC, Busboys and Poets. Le mélange de bas et de haut dans ce nom convient parfaitement à Hughes car il a toujours été capable, malgré ses critiques, d’écrire dans des registres différents. D'où sa capacité à transformer le blues et le jazz en poésie, contribuant ainsi à la fusion de la culture populaire et de la haute culture que nous prenons maintenant pour acquise.

Son engagement à montrer la vie de «son» peuple, de la maison de passe-porte au blues en passant par le portier Pullman, a été l’armature de sa vie créative. Hughes pouvait être oraculaire et profond quand il voulait être. Dans son grand «Le nègre parle de fleuves», il ramène les Afro-Américains du Mississippi dans des fleuves «aussi anciens que le monde et plus anciens que le flux humain / sang dans les veines humaines».

Il localise les Afro-Américains dans ces rivières, dans ce flux: «Mon âme a poussé comme des fleuves.» Il est impossible de ne pas voir ce flux d’eau aussi comme un flot de mots, les mots qui expriment la vie d’un homme. les gens alors même qu'il décrit leurs passages. Hughes est littéralement "le nègre" de son titre mais il est le vaisseau de l'histoire, à la fois tel qu'il était et tel qu'il sera écrit.

Tandis que les Américains discutent, en cette saison politique, de ce que signifie être un Américain, l’histoire de notre culture fournit deux leçons instructives. Tout d'abord, l'histoire, comme une rivière, ne s'arrête jamais: vous ne pouvez pas revenir en arrière, mais aller de l'avant. Et deuxièmement, comme Whitman, Hughes et d’innombrables autres l’ont démontré, le fonctionnement de l’esprit et de la plume ne peut être ni restreint ni enfermé, la rivière des mots jaillira toujours de la rive et définira un nouveau cours de la rivière, modifiant le paysage, créant de nouveaux panoramas. . À l’occasion du cinquantième anniversaire de sa mort, nous entendons la voix de Langston Hughes, un grand Américain, toujours en résonance avec le pouvoir du peuple.

Pourquoi Langston Hughes règne toujours en tant que poète pour l'inconditionné