En saison sèche, ils sont difficiles à trouver. La nourriture est rare dans la brousse du Niger et les animaux se déplacent, parcourant des kilomètres par jour pour manger les cimes des acacias et des combretum. Je suis à l'arrière d'une Land Rover et deux guides sont assis sur le toit. Nous recherchons certaines des seules girafes au monde qui errent entièrement dans un habitat non protégé.
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Bien que la température soit bien au dessus de 90 degrés Fahrenheit à 10 heures, les guides le trouvent froid et portent des parkas, et l’un d’eux, Kimba Idé, a mis une tuque en laine bleue sur ses oreilles. Idé frappe sur le pare-brise avec un long bâton pour diriger le conducteur: gauche, droite, encore droite. Taper frénétique signifie ralentir. Pointant dans l'air signifie accélérer. Mais il est difficile d’imaginer aller plus vite. Nous sommes hors route et les bosses nous poussent si haut que ma ceinture de sécurité me coupe la nuque et que le magnétophone s'envole sur le siège avant, ce qui incite le conducteur à rire. Des buissons épineux raclant la peinture du camion ressemblent à des ongles sur un tableau noir. Je ne sais plus quoi m'inquiéter davantage: les dommages que le camion pourrait causer à l'écosystème ou la possibilité très réelle que nous risquions de basculer.
Alors que l'Afrique compte jusqu'à 100 000 girafes, la plupart d'entre elles vivent dans des réserves fauniques, des sanctuaires privés, des parcs nationaux ou d'autres zones protégées non habitées par l'homme. Les girafes du Niger vivent toutefois aux côtés des villageois, dont la plupart sont des agriculteurs de subsistance de l'ethnie Zarma. Les Peuls nomades, un autre groupe, traversent également la région en train d'élever des bovins. La "zone des girafes", où les animaux passent le plus clair de leur temps, a une superficie d'environ 40 milles carrés, bien que leur portée totale soit d'environ 650 milles carrés. J'ai vu des villageois couper du mil sans se soucier des girafes qui se nourrissaient à proximité, un tableau pittoresque. Mais le Niger est l’un des pays les plus pauvres et les plus désolés de la planète - il s’est toujours classé au bas ou près du bas des 177 nations de l’indice de développement humain des Nations Unies - et les peuples et les girafes luttent tous pour leur survie, rivalisant pour certains des mêmes ressources rares sur cette terre aride et de plus en plus déboisée.
Il existe neuf sous-espèces de girafes, chacune se distinguant par son aire de répartition, ainsi que par la couleur et le motif de son pelage. Le Giraffa camelopardalis peralta, une espèce en voie de disparition, est celui que l'on trouve au Niger et seul au Niger; il a de grandes taches brun orangé sur le corps qui blanchissent sur les pattes. (La sous-espèce réticulée, connue pour ses taches brunes très claires, se retrouve dans de nombreux zoos.) Au 19ème siècle, des milliers de girafes peralta vivaient en Afrique de l’Ouest, de la Mauritanie au Niger, dans les terres semi-arides connues sous le nom de Sahel. En 1996, il en restait moins de 50 à cause de la chasse, de la déforestation et du développement; la sous-espèce se dirigeait vers l'extinction.
C'était à peu près à l'époque où je suis allé au Niger pour travailler pour une organisation de développement appelée Africare / Niger à Niamey, la capitale. Je me souviens avoir été frappé par la beauté déchirante du désert, par la façon dont les gens vivaient avec si peu de choses - ils importaient des pneus usés d’Allemagne, les roulaient jusqu’à ce qu’ils deviennent chauves et les utilisaient ensuite comme semelles pour leurs chaussures - et le rythme plus lent de la vie. Nous avons bu du thé à la menthe chargé de sucre et sommes restés assis pendant des heures à attendre que des motifs de henné peints sèchent sur notre peau. "Je ne sais pas comment n'importe qui peut visiter l'Afrique de l'Ouest et vouloir vivre n'importe où dans le monde", ai-je écrit dans mon journal en tant que jeune idéaliste de 23 ans.
Deux soirs par semaine, j'enseignais l'anglais à l'American Culture Center, où l'un de mes étudiants était une jeune éthologue française, Isabelle Ciofolo. Elle passait ses journées à suivre les girafes pour observer leur comportement. Elle étudierait le troupeau pendant 12 ans et fut la première à publier des recherches à ce sujet. En 1994, elle a contribué à la fondation de l'Association pour la sauvegarde des girafes du Niger (ASGN), qui protège l'habitat des girafes, informe la population locale sur les girafes et fournit des microcrédits et d'autres aides aux villageois de la zone des girafes. L'ASGN participe également à un recensement annuel des girafes. C’est ainsi que je me suis retrouvé, 15 ans environ après ma première rencontre avec Ciofolo, lors d’une expédition d’observation de girafes qu’il conduisait dans une Land Rover qu’elle dirigeait avec Omer Dovi, responsable des opérations nigériennes pour ASGN.
Voyant qu'un groupe important de girafes avait été repéré la nuit précédente, nous avons passé plus de deux heures à les chercher dans la brousse avant de nous diriger vers la savane. Une heure s'écoule avant que Dovi ne crie: "Les voilà!" Le conducteur coupe le moteur de la Land Rover et nous nous approchons des animaux à pied: un mâle imposant avec de grandes taches brunes, deux femelles et trois nourrissons, qui se promènent dans la brousse.
Les girafes adultes font une pause et nous regardent avec nonchalance avant de revenir à leur navigation. Les nourrissons, âgés de seulement quelques semaines et aussi fringants que des poulains, s’arrêtent et nous fixent les yeux, frappant d’énormes cils Mae West. Leurs oreilles en forme de pétale sont dressées en avant à côté de leurs cornes poilues (qui, selon Ciofolo, ne sont pas vraiment des cornes mais des ossicones en cartilage recouvertes de peau). Même les guides ne peuvent pas dire si les nourrissons sont des hommes ou des femmes. Une fois qu'une girafe a mûri, la distinction est facile: les mâles peralta développent un troisième ossicone. Les recenseurs notent trois bébés girafes de sexe indéterminé.
Nous observons les animaux statuesques galoper dans la brousse. Ils sont affectueux, se mêlent au cou et marchent si près que leurs flancs se touchent. Ils semblent être en contact physique constant et je suis frappé de voir à quel point ils semblent apprécier la présence de chacun.
Je demande à Ciofolo si elle pense que les girafes sont intelligentes. "Je ne sais pas comment évaluer l'intelligence d'une girafe", dit-elle. "Ils dialoguent de manière subtile les uns avec les autres" - grunts, reniflements, sifflets, beats - "et nous avons constaté qu'ils sont capables de comprendre les choses". Ciofolo dit qu'une girafe qu'elle a appelée Penelope il y a quelques années (les scientifiques désignent maintenant des animaux moins personnellement et avec des chiffres) "savait clairement qui j'étais et avait estimé que je n'étais pas une menace pour elle. Elle m'a permis de me rapprocher assez d'elle. Mais Lorsque d'autres personnes se sont approchées, elle est devenue nerveuse. Pénélope a été en mesure de distinguer parfaitement une personne non menaçante d'une personne qui représentait une menace potentielle. "
Un an plus tard, fin 2007, je retourne au Niger et vais dans la brousse avec Jean-Patrick Suraud, doctorant à l'Université de Lyon et conseiller ASGN, pour observer un autre recensement. Il ne nous faut qu'une demi-heure pour trouver un groupe de sept girafes. Suraud souligne un homme qui suit de près une femme. La girafe plonge ses organes génitaux, ce qui la pousse à uriner. Il penche son long cou et attrape de l'urine sur son museau, puis lève la tête et tord sa longue langue noire en découvrant ses dents. Les girafes mâles, comme les serpents, les éléphants et certains autres animaux, ont un organe sensoriel dans la bouche, appelé organe de Jacobson, qui leur permet de déterminer si une femelle est fertile au goût de son urine. "C'est très pratique", dit Suraud en riant. "Tu n'as pas à l'emmener dîner, tu n'as pas à lui acheter des fleurs."
Bien que la femme fasse une pause pour que le mâle la teste, elle s'éloigne. Il ne suit pas. Vraisemblablement, elle n'est pas fertile. Il serpente pour parcourir.
Si une femelle est fertile, le mâle tentera de la monter. La femelle peut continuer à marcher, ce qui provoque la chute maladroite des pattes antérieures du mâle. Dans le seul couplage réussi dont Suraud ait été témoin, un homme a poursuivi une femme - en marchant à ses côtés, en se frottant le cou, en balançant son long corps pour attirer son attention - pendant plus de trois heures avant de l'accepter. L'acte lui-même était terminé en moins de dix secondes.
Suraud est le seul scientifique à avoir assisté à l'accouchement d'une girafe peralta. En 2005, après seulement six mois sur le terrain, il était abasourdi lorsqu'il est tombé sur une girafe avec deux sabots sortant de son vagin. "La girafe a accouché debout", se souvient-il. "Le mollet est tombé [six pieds] au sol et a roulé un peu." Suraud frappe le haut du camion pour illustrer la force de l'atterrissage. "J'avais lu des articles à ce sujet auparavant, mais la chute a été brutale. Je me souviens d'avoir pensé: 'Ouch, c'est une façon folle de venir au monde.'" La chute, poursuit-il, "coupe le cordon ombilical en un mouvement rapide. " Suraud a alors regardé la mère lécher le veau et manger une partie du placenta. Moins d'une heure plus tard, le veau était allaité et les deux étaient en déplacement.
Bien que la mère et le petit restent ensemble, des groupes de girafes se forment et se reforment constamment dans un processus que les scientifiques appellent la fission-fusion, semblable au groupe de chimpanzés. Il est aussi courant qu'une demi-douzaine d'hommes se nourrissent ensemble que trois femmes et un homme. À la saison des pluies, lorsque la nourriture est abondante, vous pouvez trouver un troupeau de 20 girafes ou plus.
Contrairement aux chimpanzés, cependant, il est presque impossible d'identifier un mâle alpha parmi les girafes. Pourtant, Suraud dit avoir vu des girafes mâles monter sur d'autres mâles en simulant la copulation, souvent après un combat. Il ne sait pas trop comment interpréter ce comportement, mais suggère qu'il s'agirait d'un type de domination, bien qu'il ne semble pas exister de hiérarchie de pouvoir globale.
La concurrence entre les hommes - qui mesurent 18 pieds et pèsent jusqu'à 3 000 livres - pour avoir accès aux femmes, qui sont légèrement plus petites, peut être féroce. Les mâles se claquent parfois avec le cou. Vu de loin, une bagarre peut paraître balistique, mais les coups peuvent être brutaux. Idé dit avoir été témoin d'une bagarre il y a plusieurs années dans laquelle la girafe vaincue saignait à mort.
En l'occurrence, l'évolution du cou de l'animal fait l'objet de débats. Charles Darwin a écrit dans The Origin of Species que la girafe est "magnifiquement adaptée à la navigation sur les hautes branches des arbres". Certains biologistes suggèrent toutefois que le succès sexuel était à l'origine de l'apparition du trait distinctif: les hommes au cou plus long gagnaient plus de batailles, s'accouplaient plus souvent et donnaient l'avantage aux générations futures.
Pourtant, les girafes sauvages ont besoin de beaucoup d’arbres. Ils vivent jusqu'à 25 ans et mangent entre 75 et 165 livres de feuilles par jour. Pendant la saison sèche, les girafes du Niger tirent l'essentiel de leur eau des feuilles et de la rosée du matin. Ils sont un peu comme des chameaux. "Si de l'eau est disponible, ils boivent et boivent et boivent, " dit Suraud. "Mais en fait, ils ne semblent pas en avoir besoin."
Dovi indique des endroits dans la savane où les villageois ont coupé des arbres. "Le problème n'est pas qu'ils prennent du bois pour leur propre usage; il y en a assez pour cela", dit-il. "Le problème, c'est qu'ils ont coupé des arbres pour les vendre au marché de Niamey."
La plupart des coupes de bois sont interdites dans la zone des girafes. Le lieutenant-colonel Kimba Ousseini, commandant de la brigade de protection de l'environnement du gouvernement nigérien, a déclaré que des personnes enfreignaient la loi, malgré des peines allant de 20 000 à 300 000 francs CFA (environ 40 à 600 dollars US) ainsi que des peines d'emprisonnement. Il estime que 10 à 15 personnes sont condamnées à une amende chaque année. Pourtant, le bois sert à chauffer les maisons et à alimenter les feux de cuisson. Des piles et des piles de branches sveltes sont en vente sur le bord de la route menant à Niamey.
Lorsque vous marchez le long des girafes imposantes, suffisamment proches pour entendre le frémissement de leur queue alors qu'elles gambadent, il est difficile de ne pas s'indigner de la destruction de leur habitat. Mais les villageois de Zarma ont abattu des arbres car ils n’ont guère d’autres moyens de gagner de l’argent. Ils vivent de leurs cultures et dépendent totalement de la saison des pluies pour irriguer leurs champs de mil. "Bien sûr, ils comprennent pourquoi ils ne devraient pas le faire!" Dit Ousseini. "Mais ils nous disent qu'ils ont besoin de l'argent pour survivre."
L'ASGN tente d'aider les girafes en accordant de petits prêts aux villageois et en promouvant le tourisme et d'autres initiatives. Dans le village de Kanaré, des femmes se sont rassemblées près d'un puits construit avec des fonds ASGN. En apportant une aide dans la région au nom de la protection des girafes, ASGN espère que les villageois verront les animaux comme une menace moindre pour leurs moyens de subsistance. Une femme nommée Amina, qui a six enfants et était assise à l'ombre sur une chaise en métal et en métal, dit avoir bénéficié d'un microcrédit ASGN qui lui a permis d'acheter des chèvres et des moutons, qu'elle a engraissés et vendus. "Les girafes ont apporté le bonheur ici", explique Amina à Zarma par le biais d'un interprète. "Leur présence nous apporte beaucoup de choses."
Dans le même temps, les girafes peuvent être une nuisance. Ils mangent parfois des cultures telles que les haricots Niebe, qui ressemblent à des pois à yeux noirs et qui sont broyés en farine. (Nous avons mangé de délicieux beignets de niebe-farine pour le petit-déjeuner dans un village appelé Harikanassou, où nous avons passé la nuit sur de minces matelas placés sous des moustiquaires.) Les girafes étalent leurs jambes et plient leur long cou pour manger des haricots mûrs juste avant la récolte. Ils se nourrissent également de succulentes mangues orange qui mûrissent de manière tentante à la hauteur des yeux de girafe.
Les sentiments des villageois à propos des girafes, d'après ce que j'ai compris après leur avoir parlé, ne sont pas sans rappeler ce que les habitants de ma petite ville du sud de l'Oregon ressentent à propos des cerfs et des wapitis: ils admirent les animaux de loin, mais se retournent contre eux s'ils attaquent leurs jardins. . "Si nous laissons notre niebe dans les champs, les girafes le mangeront", explique Ali Hama, chef du village de Yedo. "Nous avons eu des problèmes avec ça. Alors maintenant, nous les récoltons et les apportons dans le village pour les éloigner des girafes." Malgré le fait de devoir faire cette étape supplémentaire, Hama dit que ses villageois apprécient les girafes parce que les animaux ont contribué au développement de la région.
Contrairement aux girafes d'autres régions d'Afrique, les girafes du Niger n'ont pas de prédateur animal. Mais ils font face à d'autres dangers. Pendant la saison des pluies, les girafes se rendent souvent sur la route de Kollo, à environ 40 km à l’est de Niamey, pour grignoter des arbustes qui jaillissent de la terre durement orange. À deux reprises en 2006, un taxi-brousse a heurté et tué une girafe au crépuscule. Aucune personne n'a été blessée, mais les décès ont été une perte significative pour la population de petits animaux. Les villageois se sont régalés avec les animaux d'une tonne.
Le gouvernement nigérien interdit le meurtre de girafes et le colonel Abdou Malam Issa, responsable du ministère de l'Environnement, a déclaré que son gouvernement dépensait environ 40 000 dollars par an pour lutter contre le braconnage. En outre, le Niger a reçu des fonds de groupes environnementaux du monde entier pour soutenir les girafes. En conséquence, les girafes risquent peu d’être tuées tant qu’elles resteront au Niger. Mais quand un groupe de sept personnes a envahi le Nigéria en 2007, les responsables gouvernementaux nigériens n’ont pas pu alerter suffisamment rapidement les responsables nigérians. Les villageois ont tué une des girafes et l'ont mangée.
Le gouvernement du Niger n'a pas toujours été disposé à aider les girafes. En 1996, après s'être emparé du pouvoir à la suite d'un coup d'État, Ibrahim Baré Mainassara a voulu donner deux girafes aux présidents burkinabé et nigérian. Lorsque les services forestiers refusèrent de l'aider à capturer les girafes, Baré envoya l'armée. Plus de 20 girafes ont été tuées, sur une population totale de moins de 60 ans. "Nous avons perdu 30% du troupeau", a déclaré Ciofolo, qui travaillait sur le terrain à cette époque. En 2002, le président Mamadou Tandja, élu pour la première fois en 1999 et au pouvoir, a décidé de donner une paire de girafes au président du Togo. Cette fois, l'armée togolaise, aidée par les villageois locaux et le service forestier, a passé trois jours à chasser les girafes et à en capturer deux. L'un est mort en route vers le Togo et l'autre après y être arrivé. Hama Noma, un villageois de 27 ans qui a assisté à la capture, a déclaré que les girafes étaient immobilisées avec des cordes et transportées à l'arrière d'un camion: "Elles ont beaucoup souffert avant de mourir."
En passant devant un panneau rouillé et dénudé indiquant la ville de Niambere Bella, nous rencontrons un homme seul qui se pavane dans les champs. "Numéro 208!" Suraud crie. "Ce n'est que la deuxième fois que je le vois!" Nous trouvons un groupe de 16 girafes, un spectacle inhabituel pendant la saison sèche. Chacune d'elles a été identifiée précédemment, ce qui réjouit l'équipe de recherche. "Cela signifie que nous n'en avons pas manqué", déclare Suraud, clairement ravie. Il tapote Idé sur le dos en souriant. L'ambiance est optimiste: au moins 21 veaux sont nés récemment, plus que prévu. Et en effet, les résultats officiels sont encourageants: 164 girafes ont été photographiées en 2007, ce qui a conduit les chercheurs à estimer que la population compte environ 175 individus. Bien que ce nombre soit dangereusement faible, il est en hausse par rapport à 144 en 2006 et représente une augmentation de 250% depuis 1996. Suraud se dit optimiste quant au troupeau.
Julian Fennessy, membre fondateur du groupe de travail international sur les girafes de l'Union internationale pour la conservation de la nature, a déclaré qu'il fallait au moins 400 girafes d'âges variés pour une population viable de peralta. Reste à savoir si le climat essentiellement désertique de cette partie de l’Afrique de l’Ouest peut soutenir ce nombre croissant; certains chercheurs en girafe ont même suggéré que les girafes seraient peut-être mieux loties dans un refuge faunique. Mais Ciofolo fait remarquer que la réserve la plus proche au Niger a une végétation inappropriée - et des lions. "À mon avis, les girafes ont beaucoup mieux à vivre là où elles sont maintenant, où elles sont protégées par la population locale", dit-elle.
Alors que le ciel s'assombrit, nous passons devant plusieurs villageois en utilisant des machettes faites à la main, appelées coups d' État, pour couper des tiges de mil séchées. Un père et son fils conduisent deux taureaux tirant un chariot chargé de ballots de paille le long d'une piste accidentée dans la brousse. Maintenant, le ciel bleu royal est strié d'orange et de violet du soleil couchant et la lune scintille. À proximité, un groupe de girafes butineuses ajoute une majesté calme au paysage que ces animaux ont si longtemps habité.
Jennifer Margulis a vécu au Niger pendant plus de deux ans et écrit maintenant sur les voyages et la culture à Ashland, en Oregon.
Les girafes écartent leurs jambes et plient leur long cou pour manger des haricots mûrs juste avant la récolte. (Jean-Patrick Suraud) 
Certains biologistes suggèrent que l'émergence du long cou d'une girafe était davantage liée au succès sexuel: les hommes au cou plus long gagnaient plus de batailles, s'accouplaient plus souvent et donnaient l'avantage aux générations futures. (Jean-Patrick Suraud) 
Les girafes vivent jusqu'à 25 ans et mangent entre 75 et 165 livres de feuilles par jour. (Jean-Patrick Suraud) 
Les dernières girafes d'Afrique de l'Ouest appartiennent à la sous-espèce menacée Peralta. (Jean-Patrick Suraud) 
Comptant environ 175 personnes, les girafes de la sous-espèce peralta ne vivent qu'au Niger, dans des habitats non protégés partagés avec les communautés agricoles rurales, les tribus nomades et le bétail. (Jean-Patrick Suraud) 
Les girafes du Niger n'ont pas de prédateur animal. (Jean-Patrick Suraud) 
La plupart des coupes de bois sont interdites dans la zone des girafes. Les personnes qui enfreignent cette loi encourent une amende comprise entre 20 000 et 300 000 francs CFA (environ 40 à 600 dollars des États-Unis). (Jean-Patrick Suraud) 
Les villageois apprécient les girafes parce que les animaux ont contribué au développement de la région. (Jean-Patrick Suraud) 
Bien que cette population de girafes augmente, les animaux sont confrontés à de graves menaces en raison de la destruction de leur habitat et des conflits avec les populations locales pour des ressources telles que le bois. (Jean-Patrick Suraud)
